George Kelly Barnes blev født i slutningen af 1890'erne i Memphis, Tennessee. Hans familie var ret velhavende, og han levede et almindeligt liv, indtil han blev indskrevet på Mississippi State University. I starten havde han kun små problemer, han fik dårlige karakterer og fik mange anmærkninger. Men da han forelskede sig i en kvinde ved navn Geneva, besluttede han sig for helt at droppe ud af skolen. De kom hurtigt i økonomiske problemer,Så Kelly udtænkte en plan og begyndte at arbejde som gangster efter at være blevet skilt fra Genève. På det tidspunkt var han kun 19 år.

I 1927 faldt han for en kvinde ved navn Kathryn Thorne, som han senere giftede sig med. Kathryn Kelly var selv kriminel. Hun købte et maskingevær til ham, hvilket gav ham øgenavnet "Machine Gun Kelly".

Hans forbrydelser gik hovedsageligt ud på at udnytte forbudstidens love og røve banker. Hans mest berømte forbrydelse var dog en kidnapning.

Med hjælp fra en mand ved navn Albert Bates og hans kones planlægningsevner havde Kelly til hensigt at kidnappe en oliemand ved navn Charles Urschel. De havde planlagt at kræve 200.000 dollars i løsesum for Urschel, men da de ankom til Urschels hus, fandt de to mænd i stedet for én, og de tog begge med sig, da de ikke vidste, hvem der var hvem. Den anden mand var Walter Jarrett.

Efter at have modtaget løsesummen løslod de Urschel. Med Urschels hjælp fandt FBI frem til det hus, hvor han blev holdt fanget. Der opdagede de, at Kelly og Bates var kidnapperne. Med disse spor og serienumrene på løsesummen lykkedes det dem at finde frem til kidnapperne.

Den 12. oktober 1933 modtog de deres domme: livsvarigt fængsel. Kelly døde i 1954. Kathryn blev løsladt i 1958.