Оксфордският речник дава определение на думата зачатъци Когато се прилага в областта на правоприлагането, тази дума се отнася до вид престъпление - като подбудителство или заговор - което е "предвиждане на по-нататъшно престъпно действие". Зачатъчни престъпления са вид престъпления, които правят крачка към извършването на друго престъпление и често са свързани с планирането на бъдещо престъпно деяние. тези видове престъпления се наказват от закона не само за да се санкционират извършителите, но и за да се предотврати извършването на бъдещи престъпления. примери за зачатъчни престъпления са опитът, подбудителството и заговорът.

Целевото престъпление е престъплението, което трябва да бъде извършено в резултат на зачатъчното престъпление. Важно е обаче да се отбележи, че зачатъчните престъпления могат да бъдат наказвани независимо от това дали престъплението е действително извършено или не. зачатъчните престъпления са наказуеми, дори ако опитът за извършване на престъпление не е завършен, и могат да включват дори притежание на определени предмети (по-специално оръжия или големисуми в брой), които предполагат, че ще бъде извършено престъпление. Освен това в повечето случаи за зачатъчни престъпления се повдигат обвинения (и се налагат наказания) често в същата или много сходна степен като за престъплението, което те възнамеряват да извършат.

Ако обвиняемият е обвинен в извършване на престъплението, не може да бъде обвинен и в опит за извършване на това престъпление. Заговорът остава изключение от това правило, тъй като в допълнение към самото престъпление може да бъдете обвинени в заговор за извършване на престъпление, ако то бъде извършено.

Тъй като зараждащите се престъпления често включват притежание на иначе законни предмети, както и вербален компонент към тях, прокурорите често се сблъскват с конституционни защити, основани на достойнствата на свободата на словото, претърсването и изземването и справедливия процес, което води до някои сложни и трудни въпроси.