Il dizionario Oxford definisce la parola incoerente Quando viene applicata al campo delle forze dell'ordine, questa parola si riferisce a un tipo di reato, come l'istigazione o la cospirazione, che è "l'anticipazione di un ulteriore atto criminale". Reati incoerenti sono un tipo di reato che fa un passo avanti verso la commissione di un altro reato e sono spesso legati alla pianificazione di un futuro atto criminale. Questi tipi di reati sono puniti dalla legge non solo per sanzionare i colpevoli, ma anche per prevenire il verificarsi di futuri reati. Esempi di reati incoativi sono il tentativo, l'adescamento e la cospirazione.

Il reato obiettivo è il reato che si intende commettere a seguito del reato incoativo. È importante notare, tuttavia, che i reati incoativi possono essere puniti indipendentemente dal fatto che il reato venga effettivamente commesso. I reati incoativi sono punibili anche se il tentativo di commettere un reato non è stato portato a termine e possono persino includere il possesso di alcuni oggetti (in particolare, armi o grandiInoltre, nella maggior parte dei casi, i reati incoativi sono accusati (e puniti) spesso con lo stesso grado, o con un grado molto simile, del reato che intendono commettere.

Spesso, un reato incoato sfocia direttamente nel reato obiettivo. Se l'imputato è accusato del reato obiettivo, non può essere accusato anche del tentativo di commettere tale reato. La cospirazione rimane un'eccezione a questa regola, in quanto è possibile essere accusati di cospirazione per commettere un reato oltre che del reato stesso, qualora venga commesso.

Poiché i reati incoativi spesso implicano il possesso di oggetti altrimenti legali e una componente verbale, i procuratori spesso si imbattono in difese costituzionali basate sui meriti della libertà di parola, della perquisizione e del sequestro e del giusto processo, che portano a questioni complesse e difficili.