El diccionari d'Oxford defineix la paraula incoat com la descripció d'una cosa que "acaba de començar i, per tant, no s'ha format o desenvolupat completament". Quan s'aplica a l'àmbit de l'aplicació de la llei, aquesta paraula es refereix a un tipus de delicte, com ara la incitació o la conspiració, és a dir, "anticipar un altre acte criminal". Els delictes incoats són un tipus de delicte que fa un pas cap a la comissió d'un altre delicte i sovint estan relacionats amb la planificació d'un futur delicte. Aquest tipus de delictes són sancionables per llei no només per sancionar els infractors, sinó també per evitar que es produeixin futurs delictes. Alguns exemples de delictes incipients inclouen temptativa, sol·licitud i conspiració.

El delicte objectiu és el delicte que es pretén derivar de l'ofensa incipient. És important tenir en compte, però, que els delictes incipients es poden castigar independentment de si el delicte es comet realment o no. Els delictes incipients són punibles encara que l'intent de cometre un delicte no s'hagi completat i fins i tot poden incloure la tinença de determinats objectes (concretament, armes o grans sumes d'efectiu) que impliquen que es cometrà un delicte. A més, en la majoria dels casos, els delictes incipients són acusats (i castigats) sovint en el mateix grau (o molt semblant) al delicte que pretenen cometre.

Sovint, un delicte incipient condueix directament al delicte objectiu. . Si ell'acusat està acusat del delicte objectiu, tampoc no se'ls pot acusar de l'intent de cometre aquest delicte. La conspiració continua sent l'excepció d'aquesta regla, ja que es pot acusar de conspiració per cometre un delicte a més del delicte en si mateix si es comet.

Perquè els delictes incipients solen implicar la possessió d'objectes d'una altra manera legal, així com un component verbal per a ells, els fiscals sovint es troben amb defenses constitucionals basades en els mèrits de la llibertat d'expressió, l'escorcoll i la confiscació i el degut procés, que donen lloc a algunes preguntes complexes i difícils.