Oxford Dictionary määrittelee sanan epätäydellinen Kun sanaa käytetään lainvalvonnan alalla, se viittaa rikostyyppiin - kuten yllytykseen tai salaliittoon - joka on "ennakoi tulevaa rikollista tekoa". Alkaneet rikokset ovat rikostyyppejä, joissa otetaan askel kohti toisen rikoksen tekemistä, ja ne liittyvät usein tulevan rikoksen suunnitteluun. Tämäntyyppiset rikokset ovat rangaistavia laissa paitsi rikoksentekijöiden rankaisemiseksi myös tulevien rikosten estämiseksi. Esimerkkejä alkuvaiheen rikoksista ovat yritys, yllytys ja salaliitto.

Kohderikos on rikos, jonka on tarkoitus seurata alkurikoksesta. On kuitenkin tärkeää huomata, että alkurikoksista voidaan rangaista riippumatta siitä, onko rikos tosiasiallisesti tehty vai ei. Alkurikokset ovat rangaistavia, vaikka rikoksen yritystä ei olisi tehty, ja niihin voi sisältyä jopa tiettyjen esineiden (erityisesti aseiden tai suurikokoisten tavaroiden) hallussapito.Lisäksi useimmissa tapauksissa alkurikoksista nostetaan syytteet (ja niistä rangaistaan) usein samassa tai hyvin samankaltaisessa asteessa kuin rikoksesta, joka on tarkoitus tehdä.

Jos vastaajaa syytetään kohderikoksesta, häntä ei voida syyttää myöskään yrityksestä tehdä kyseinen rikos. Salaliitto on poikkeus tähän sääntöön, sillä sinua voidaan syyttää salaliitosta rikoksen tekemistä varten itse rikoksen lisäksi, jos se tehdään.

Koska alkuvaiheen rikoksiin liittyy usein muutoin laillisten esineiden hallussapito sekä niihin liittyvä sanallinen komponentti, syyttäjät törmäävät usein perustuslaillisiin puolustuksiin, jotka perustuvat sananvapauden, etsinnän ja takavarikoinnin sekä oikeudenmukaisen oikeudenkäynnin perusteisiin, jotka johtavat monimutkaisiin ja vaikeisiin kysymyksiin.