O Oxford Dictionary define a palabra incoate como describir algo que "acaba de comezar e, polo tanto, non se formou nin se desenvolveu completamente". Cando se aplica ao ámbito da aplicación da lei, esta palabra refírese a un tipo de delito, como a incitación ou a conspiración, é dicir, "anticipar un novo acto criminal". Os delitos incipientes son un tipo de delitos que dan un paso cara a cometer outro delito e que adoitan estar relacionados coa planificación dun futuro delito. Este tipo de delitos están sancionados pola lei non só para sancionar aos infractores, senón tamén para evitar que se produzan futuros delitos. Exemplos de delitos incipientes inclúen tentativa, solicitude e conspiración.

O delito obxectivo é o delito que se pretende que resulte do delito incipiente. Non obstante, é importante ter en conta que os delitos incipientes poden ser castigados independentemente de que o crime se cometa ou non. Os delitos incipientes son punibles aínda que a tentativa de cometer un delito non se complete e poden incluso incluír a posesión de determinados elementos (en concreto, armas ou grandes cantidades de diñeiro en efectivo) que impliquen que se vai cometer un delito. Ademais, na maioría dos casos, os delitos incipientes son acusados ​​(e castigados) a miúdo no mesmo grao (ou moi similar) ao delito que pretenden cometer.

Moitas veces, un delito incipiente conduce directamente ao crime obxectivo. . Se oimpútaselle ao acusado o delito obxectivo, tampouco se lles pode imputar a tentativa de cometer ese delito. A conspiración segue sendo a excepción a esta regra, xa que pode ser acusado de conspiración para cometer un delito ademais do propio crime en caso de que se cometese.

Porque os delitos incipientes adoitan implicar a posesión de obxectos doutro xeito legal, así como un compoñente verbal para eles, os fiscais adoitan atoparse con defensas constitucionais baseadas nos méritos da liberdade de expresión, rexistro e incautación e debido proceso, que conducen a algunhas cuestións complexas e difíciles.