Oxfordski slovar opredeljuje besedo začetni ko opisuje nekaj, kar se je "pravkar začelo in torej še ni v celoti oblikovano ali razvito". Ko se ta beseda uporablja na področju kazenskega pregona, se nanaša na vrsto kaznivega dejanja - kot je napeljevanje ali zarota -, ki je "predvidevanje nadaljnjega kaznivega dejanja". Začetna kazniva dejanja so vrsta kaznivih dejanj, ki pomenijo korak k storitvi drugega kaznivega dejanja in so pogosto povezana z načrtovanjem prihodnjega kaznivega dejanja. te vrste kaznivih dejanj se kaznujejo z zakonom ne le zaradi kaznovanja storilcev, temveč tudi zaradi preprečevanja prihodnjih kaznivih dejanj. primeri začetnih kaznivih dejanj so poskus, napeljevanje in zarota.

Ciljno kaznivo dejanje je kaznivo dejanje, ki naj bi nastalo zaradi začetnega kaznivega dejanja. Pomembno pa je opozoriti, da se začetna kazniva dejanja lahko kaznujejo ne glede na to, ali je bilo kaznivo dejanje dejansko storjeno ali ne. Začetna kazniva dejanja so kazniva, tudi če poskus storitve kaznivega dejanja ni bil dokončan, in lahko vključujejo celo posedovanje nekaterih predmetov (zlasti orožja ali velikih predmetov).Poleg tega se v večini primerov začetna kazniva dejanja pogosto obtožijo (in kaznujejo) na enaki ali zelo podobni stopnji kot kaznivo dejanje, ki ga nameravajo storiti.

Če je obdolženec obtožen ciljnega kaznivega dejanja, ga ni mogoče obtožiti tudi poskusa storitve tega kaznivega dejanja. Zarota ostaja izjema od tega pravila, saj vas lahko poleg samega kaznivega dejanja obtožijo tudi zarote za storitev kaznivega dejanja, če je bilo to storjeno.

Ker začetna kazniva dejanja pogosto vključujejo posedovanje sicer zakonitih predmetov in tudi njihovo verbalno komponento, tožilci pogosto naletijo na ustavno obrambo na podlagi svobode govora, preiskovanja in zasega ter pravičnega postopka, kar vodi do zapletenih in težkih vprašanj.