Từ điển Oxford định nghĩa từ inchoate là mô tả một thứ gì đó “mới bắt đầu và do đó chưa được hình thành hoặc phát triển đầy đủ”. Khi được áp dụng cho lĩnh vực thực thi pháp luật, từ này đề cập đến một loại hành vi phạm tội—chẳng hạn như xúi giục hoặc âm mưu—nghĩa là “dự đoán một hành vi phạm tội tiếp theo”. Tội phạm mới bắt đầu là loại tội phạm tiến một bước tới việc thực hiện một tội phạm khác và thường liên quan đến việc lập kế hoạch cho một hành vi phạm tội trong tương lai. Những loại tội phạm này bị pháp luật trừng phạt không chỉ để trừng phạt người phạm tội mà còn để ngăn ngừa tội phạm xảy ra trong tương lai. Ví dụ về các hành vi phạm tội mới bắt đầu bao gồm hành vi cố ý, gạ gẫm và âm mưu.

Tội phạm mục tiêu là tội phạm dự kiến ​​là kết quả của hành vi phạm tội mới bắt đầu. Tuy nhiên, điều quan trọng cần lưu ý là các hành vi phạm tội mới bắt đầu có thể bị trừng phạt bất kể tội phạm đó có thực sự được thực hiện hay không. Inchoate phạm tội có thể bị trừng phạt ngay cả khi ý định phạm tội chưa hoàn thành và thậm chí có thể bao gồm việc sở hữu một số vật phẩm (cụ thể là vũ khí hoặc một khoản tiền mặt lớn) ngụ ý rằng tội phạm sẽ được thực hiện. Ngoài ra, trong hầu hết các trường hợp, các hành vi phạm tội ban đầu thường bị buộc tội (và bị trừng phạt) ở mức độ giống—hoặc rất giống—với tội phạm mà họ định thực hiện.

Thông thường, một hành vi phạm tội giai đoạn đầu dẫn trực tiếp đến tội phạm mục tiêu . Nếubị cáo bị buộc tội về tội phạm mục tiêu, họ cũng không thể bị buộc tội cố gắng thực hiện tội phạm đó. Âm mưu vẫn là ngoại lệ đối với quy tắc này, vì bạn có thể bị buộc tội âm mưu phạm tội ngoài bản thân tội phạm nếu hành vi đó được thực hiện.

Bởi vì tội phạm giai đoạn đầu thường liên quan đến việc sở hữu các đồ vật hợp pháp khác cũng như một phần bằng lời nói đối với họ, các công tố viên thường gặp phải các biện pháp bảo vệ hiến pháp dựa trên giá trị của tự do ngôn luận, khám xét và thu giữ cũng như thủ tục hợp pháp, dẫn đến một số câu hỏi phức tạp và khó.