Het Oxford Woordenboek definieert het woord onecht als beschrijving van iets dat "net begonnen en dus nog niet volledig gevormd of ontwikkeld" is. Toegepast op het gebied van wetshandhaving verwijst dit woord naar een type overtreding, zoals uitlokking of samenzwering, dat "vooruitloopt op een verdere criminele daad". Inchoate overtredingen zijn een soort misdrijven die een stap zijn in de richting van het plegen van een ander misdrijf en zijn vaak gerelateerd aan het plannen van een toekomstige criminele daad. Dit soort misdrijven zijn strafbaar, niet alleen om de daders te straffen, maar ook om toekomstige misdrijven te voorkomen. Voorbeelden van inleidende misdrijven zijn poging, uitlokking en samenzwering.

Het doelmisdrijf is het misdrijf dat het resultaat moet zijn van het voorbereidende misdrijf. Het is echter belangrijk op te merken dat voorbereidende misdrijven bestraft kunnen worden ongeacht of het misdrijf daadwerkelijk is gepleegd. Verboden misdrijven zijn strafbaar, zelfs als de poging om een misdrijf te plegen niet is voltooid en het kan zelfs gaan om het bezit van bepaalde voorwerpen (in het bijzonder wapens of grote voorwerpen).Bovendien worden voorbereidingsdelicten in de meeste gevallen in rekening gebracht (en bestraft) in dezelfde of zeer vergelijkbare mate als het misdrijf dat ze van plan zijn te plegen.

Als de verdachte wordt aangeklaagd voor het misdrijf, kan hij niet ook worden aangeklaagd voor de poging om dat misdrijf te plegen. Samenzwering blijft de uitzondering op deze regel, want je kunt worden aangeklaagd voor samenzwering om een misdrijf te plegen naast het misdrijf zelf als het wordt gepleegd.

Omdat het bij inchoate overtredingen vaak gaat om het bezit van anderszins legale voorwerpen en om een verbale component, stuiten aanklagers vaak op grondwettelijke verweren op basis van de verdiensten van vrije meningsuiting, huiszoeking en inbeslagname en een eerlijk proces, wat leidt tot een aantal complexe en moeilijke vragen.