L'expérience de la prison de Stanford est une expérience menée en 1971 par Phillip Zimbardo à l'université de Stanford, qui simulait un environnement carcéral et divisait les étudiants en gardiens et en prisonniers afin d'étudier les effets psychologiques du pouvoir et du contrôle. L'expérience de la prison de Stanford devait durer deux semaines, mais selon Zimbardo, elle a été interrompue au bout de six jours parce que "les gardiens étaient devenus si brutaux".

L'étude a commencé par reproduire les conditions réelles de détention des prisonniers en les arrêtant et en les déshabillant, en nettoyant leur corps au cas où ils auraient des poux et en les forçant à porter une tenue de prisonnier avec une chaîne autour de la cheville. Un numéro leur a été attribué et ils ne devaient être désignés que par ce numéro. Tout cela avait pour but de les déshumaniser.

Les gardiens ne recevaient aucune formation, mais étaient laissés à eux-mêmes. Ils établissaient des règles, mais au fil des semaines, ces règles ont commencé à se détériorer. Les gardiens essayaient de plus en plus d'affirmer leur domination sur les prisonniers, et les rencontres sont devenues non seulement physiques, mais aussi psychologiques.

L'environnement ne ressemblait plus à une expérience. Même les psychologues responsables avaient succombé à leur rôle de directeurs de prison, et les prisonniers n'étaient pas libres de partir, même s'ils avaient le droit de le faire quand ils le voulaient. Les parents des prisonniers ont envoyé des avocats, qui ont traité la situation comme si elle était réelle, même s'ils savaient qu'il s'agissait d'une expérience.

L'expérience est allée trop loin : des séquences vidéo de rencontres nocturnes, lorsque les chercheurs principaux n'étaient plus là, ont montré les techniques réellement abusives des gardiens.

La vidéo sur l'expérience est disponible à l'achat ici.