A stanfordi börtönkísérlet egy 1971-ben Phillip Zimbardo által a Stanford Egyetemen végzett kísérlet volt, amely börtönkörnyezetet szimulált, és a diákokat őrökre és foglyokra osztotta, hogy a hatalom és az ellenőrzés pszichológiai hatásait tanulmányozza. A stanfordi börtönkísérlet két hétig tartott volna, de Zimbardo szerint hat nap után leállították, mert "az őrök annyira brutálisak lettek".

A tanulmány a rabok valódi börtönkörülményeit úgy kezdte megismételni, hogy letartóztatták és meztelenre vetkőztették őket, megtisztították a testüket, hátha tetvesek, és börtönruhába kényszerítették őket, bokájukra láncot tettek. Mindegyiküknek egy számot adtak, és csak ezzel a számmal lehetett rájuk hivatkozni. Mindez arra irányult, hogy dehumanizálják őket.

Az őrök nem kaptak őrképzést, ehelyett magukra hagyták őket. Kitalálták a szabályokat, de lassan a hét folyamán a szabályok romlani kezdtek. Az őrök egyre keményebben próbálták érvényesíteni dominanciájukat a foglyok felett, és az összecsapások nemcsak fizikai, hanem pszichológiai jellegűvé is váltak.

A környezet már nem tűnt kísérletnek. Még a felelős pszichológusok is megadták magukat a börtönigazgatói szerepüknek, és a foglyok nem mehettek el szabadon, annak ellenére, hogy joguk volt elmenni, amikor csak akartak. A foglyok szülei ügyvédeket küldtek, akik valósnak tekintették a helyzetet, annak ellenére, hogy tudták, hogy kísérletről van szó.

A kísérlet túl messzire ment - az éjszakai találkozásokról készült videofelvételek, amikor a kutatók már nem voltak a közelben, megmutatták az őrök valóban bántalmazó módszereit.

A kísérletről készült videó itt vásárolható meg.