Het Stanford Gevangenisexperiment was een experiment uit 1971 dat werd uitgevoerd door Phillip Zimbardo aan de Stanford University. Hij simuleerde een gevangenisomgeving en verdeelde studenten in bewakers en gevangenen om de psychologische effecten van macht en controle te bestuderen. Het Stanford Gevangenisexperiment zou twee weken duren, maar werd volgens Zimbardo na zes dagen gestopt omdat "de bewakers zo wreed werden".

Het onderzoek begon met het nabootsen van echte gevangenisomstandigheden voor gevangenen door ze te arresteren en ze naakt te strippen, hun lichamen te reinigen voor het geval ze luizen hadden en ze in een gevangenisoutfit te dwingen met een ketting om hun enkel. Ze kregen allemaal een nummer toegewezen en mochten alleen met dat nummer worden aangeduid. Dit alles was een poging om ze te ontmenselijken.

Bewakers kregen geen bewakingstraining, maar werden aan hun lot overgelaten. Ze verzonnen regels, maar in de loop van de week begonnen de regels langzaam te verslechteren. Bewakers probeerden steeds harder hun dominantie over de gevangenen te laten gelden en de ontmoetingen werden niet alleen fysiek, maar ook psychologisch.

De omgeving voelde niet langer als een experiment. Zelfs de psychologen die de leiding hadden, waren gezwicht voor hun rol als gevangenisdirecteur en de gevangenen waren niet vrij om te vertrekken, ondanks het feit dat ze het recht hadden om te gaan wanneer ze maar wilden. Ouders van gevangenen stuurden advocaten, die de situatie als echt behandelden, ondanks het feit dat ze wisten dat het een experiment was.

Het experiment was te ver gegaan - videobeelden van nachtelijke ontmoetingen toen de hoofdonderzoekers niet meer in de buurt waren, toonden de echte mishandelingstechnieken van de bewakers.

De video over het experiment is hier te koop.