L'experiment de la presó de Stanford va ser un experiment de 1971 realitzat per Phillip Zimbardo a la Universitat de Stanford que simulava un entorn penitenciari i dividia els estudiants en guàrdies i presoners per estudiar els impactes psicològics del poder i el control. L'experiment de la presó de Stanford s'havia de durar dues setmanes, però segons Zimbardo, es va aturar després de sis dies perquè "els guàrdies es van tornar tan brutals".

L'estudi va començar a reproduir les condicions reals de la presó per als presos. arrestant-los i despullant-los, netejant-los els cossos per si tenien polls i forçant-los a portar-los un vestit de presó amb una cadena al turmell. A cadascun se'ls va assignar un número i només s'havia de referir amb aquest número. Tot això va ser un intent de deshumanitzar-los.

Els guàrdies no donaven cap entrenament de guàrdia, sinó que es deixaven governar pel seu compte. Van inventar regles, però lentament al llarg de la setmana, les regles van començar a deteriorar-se. Els guàrdies s'esforçaven cada cop més per afirmar el seu domini sobre els presoners, i les trobades no només eren físiques, sinó també psicològiques.

L'entorn ja no semblava un experiment. Fins i tot els psicòlegs encarregats havien cedit a les seves funcions de directors de presons, i els presos no tenien llibertat per marxar, malgrat que tenien dret a anar-hi quan volguessin. Els pares dels presos van enviar advocats, que van tractar la situaciócom a real, tot i saber que era un experiment.

L'experiment havia anat massa lluny: imatges de vídeo de trobades nocturnes quan els investigadors principals ja no hi eren mostraven les tècniques realment abusives dels guàrdies.

El vídeo de l'experiment es pot comprar aquí.