Op de vraag van een nieuwsgierige verslaggever waarom hij banken bleef beroven, antwoordde "Slick Willie" Sutton kortaf: "omdat daar het geld is".

Beroving, het binnendringen in een open bank en geld buitmaken met geweld of bedreiging met geweld, is te onderscheiden van inbraak, waarbij wordt ingebroken in een gesloten bank.

De eerste opmerkelijke periode van bankovervallen in de Amerikaanse geschiedenis valt samen met de westwaartse expansie van het land. Zwervende bendes bandieten zoals Butch Cassidy's Wild Bunch en de James-Younger Gang trokken door het legendarische, wetteloze Wilde Westen, beroofden banken, hielden treinen tegen en vermoordden wetshandhavers. Historici geloven dat de eerste bankoverval in de Verenigde Staten plaatsvond toen medewerkers vanJesse en Frank James beroofden de Clay County Savings Association in Liberty, Missouri op 13 februari 1866. De bank was eigendom van voormalige Republikeinse militieleden en de James broers en hun handlangers waren overtuigde en verbitterde ex-Confederaten. De bende ontsnapte met $ 60.000 en verwondde een onschuldige omstander tijdens het ontsnappingsproces. Kort daarna bundelden de James broers hun krachten met outlaw ColeYounger en een paar andere voormalige Confederaties om de James-Younger Gang te vormen. Ze trokken door het zuiden en westen van de Verenigde Staten en beroofden banken en postkoetsen, vaak voor grote mensenmassa's. Ze werden larger-than-life anti-helden van het Westen en de oude Confederatie. The Wild Bunch, actief in het begin van 1900 en met Butch Cassidy, the Sundance Kid en BenKilpatrick was een andere iconische bandietenbende van het Wilde Westen. Hoewel ze voornamelijk treinen beroofden, was The Wild Bunch ook verantwoordelijk voor verschillende bankovervallen, waaronder een bankoverval op de First Nation Bank in Winnemucca, Nevada voor meer dan 32.000 dollar.

Toen steeds meer mensen zich in het Westen vestigden en het Westen ontwikkelden, nam het tijdperk van de bankrovende bandiet af en werd het vervangen door het tijdperk van de "Publieke Vijand" in de jaren '30. De toename van bankroven en georganiseerde misdaad in de jaren '20 en '30 dwong J. Edgar Hoover tot de ontwikkeling van een verbeterd Federal Bureau of Investigation (FBI). Hij eigende zich de term "publieke vijand" toe als een publiciteitsstunt die verwees naar de "publieke vijand".Hoover gaf de twijfelachtige onderscheiding van "Publieke vijand nr. 1" door aan respectievelijk John Dillinger, Pretty Boy Floyd, Baby Face Nelson en Alvin "Creepy" Karpis, die werden vermoord of gearresteerd. Tegen de achtergrond van de Grote Depressie doemden de bankovervallen van elke "publieke vijand" groot en glamoureus op.Vandaag de dag wordt Harvey John Bailey, wiens bankovervallen tussen 1920 en 1933 hem meer dan 1 miljoen dollar opleverden, "de decaan van de Amerikaanse bankovervallers" genoemd. John Dillinger en de met hem geassocieerde bende beroofden tussen 1933 en 1934 tientallen banken en vergaarden daarbij mogelijk meer dan 300.000 dollar. Terwijl Dillinger een bijna Robin Hood-achtige plaats innam in de Amerikaanse cultuur, was zijn partner, Baby Face Nelson, deNelson was berucht vanwege het neerschieten van zowel politieagenten als onschuldige omstanders en heeft het record van het doden van meer FBI-agenten tijdens hun dienst dan welke andere crimineel dan ook. Het succes van deze "staatsvijanden" was van korte duur; in 1934 werden Dillinger, Nelson en Floyd door de FBI in de val gelokt en gedood.

Hoewel bankovervallen in de vroege jaren 1900 nog veel voorkwamen met daders als Bonnie & Clyde, heeft de evolutie van anti-overvaltechnologie het in het moderne tijdperk veel moeilijker gemaakt om een bank te overvallen en ermee weg te komen. Exploderende verfpacks, beveiligingscamera's en stille alarmen hebben allemaal bijgedragen aan de daling van succesvolle bankovervallen. Hoewel de hoogtijdagen van de Amerikaanse bankovervaller zijnachter ons ligt, wordt de misdaad nog steeds geprobeerd door velen die op zoek zijn naar gemakkelijk geld.