«Leide over nesten 100 henrettelser» ville skille seg ut på enhver CV, men i tilfellet med Jim Willett ville det være det eneste karakteristiske trekk ved karrieren hans. Som en 21 år gammel business major ved Sam Houston State University, aksepterte Willett det han trodde ville være en midlertidig stilling som vakt ved den maksimalt sikre "Walls Unit" i Huntsville, Texas. Han ble gitt en rifle og en stofflapp og bedt om å avlaste mannen som kom fra skiftet i et vakttårn. Fryktelig adlød han. Det var i 1971. Fem år senere gjeninnførte Texas dødsstraffen og henrettelser ved dødelig injeksjon ble gjenopptatt i 1982. Da hadde Willett steget opp gjennom kriminalomsorgens rekker og til og med forlatt Huntsville for en tid for å jobbe ved andre enheter. Han kom tilbake i 1998 som vaktmester for de 1500 mennene som var fengslet i Walls. På det tidspunktet fikk hans ansvar en utfordrende ny dimensjon, og han eskorterte totalt 89 dømte personer (88 menn og en kvinne) til dødskammeret. Han så dem kjempe voldsomt eller gå stille mens de ble ført ut av cellene sine. Han så dem spise sine siste måltider og hørte dem si sine siste ord. Han så på dem mens de ble tilsatt en cocktail av kjemikalier. Han så på ansiktsuttrykkene til deres familier og slektninger. Han så dem dø på båren. Han oppnådde rekordhøye 40 henrettelser i 2000. Samme år gjorde hanvant James H. Byrd, Jr. Memorial Award for de beste kriminalomsorgsadministratorene ved de større fasilitetene som drives av Texas Department of Criminal Justice. Men han undret seg over moralen ved å drepe fanger, noe som førte til denne gjennomtrengende observasjonen og spørsmålet: «I de fleste tilfeller er ikke menneskene vi ser her i det hele tatt de menneskene de var da de kom inn i systemet. . .betyr det at vi rehabiliterte dem?» På slutten av dagen kalket han det hele opp til bare å gjøre sin del av jobben, og var glad for at han ikke hadde vært dommer eller sittet i juryen som hadde avgjort deres skjebner.
Mr. Willett var med på å fortelle den Peabody-prisvinnende dokumentaren "Witness to an Execution" som ble sendt på National Public Radios "All Things Considered" i 2000. Etter at han trakk seg fra Huntsville, skrev han den selvbiografiske boken "Warden" sammen med sin venn, forfatter Ron Rozelle. Willetts utstillingssak på National Museum of Crime and Punishment inneholder disse og andre gjenstander knyttet til hans bemerkelsesverdige 30-årige periode i Texas fengselssystem.