Mafiaen er knyttet til kriminelle aktiviteter i USA helt tilbage fra slutningen af 1800-tallet, og siden da har de retshåndhævende myndigheder arbejdet på at sætte en stopper for deres ulovlige og ofte voldelige gerninger. En af de vigtigste love, der nogensinde blev indført for at bekæmpe mafiaen, var RICO-lov (Racketeer Influenced and Corrupt Organizations) fra 1970 Denne lov siger, at en person, der beviseligt er medlem af en organiseret kriminel gruppe, automatisk kan blive fundet skyldig i afpresning. Afpresning indebærer at tvinge andre til at betale for tjenester, de ikke har bedt om, oftest for beskyttelsestjenester. Denne "beskyttelse" var normalt fra de samme mennesker, der krævede pengene i første omgang. En anklage om afpresning kan føre til20 års fængsel og en bøde på 25.000 dollars. RICO-loven havde en enorm effekt på mafiaen og førte til lange fængselsstraffe for mange medlemmer af kriminelle familier.

Historien har vist, at der generelt er to udfald af et liv i mafiaen: fængsel eller død. Flere berømte mafiafigurer er blevet anklaget for kriminalitet gennem årene:

Al Capone fra Chicago blev efterforsket for mange forbrydelser og blev til sidst anklaget for skatteunddragelse. Han blev idømt 11 års fængsel i 1931, men blev løsladt før tid for god opførsel. Han tilbragte det meste af sin fængselstid på Alcatraz og blev tvunget til at tage et job med at vaske badehusets faciliteter.

John Gotti fra New York overtog Gambino Crime Family efter mordet på Paul Castellano. Gotti undgik fængsel i årevis, men blev tiltalt for en række anklager, efter at hans næstkommanderende havde givet myndighederne eksplicitte detaljer om hans kriminelle aktiviteter. Han afsoner i øjeblikket en livstidsdom i fængsel.

Charles "Lucky" Luciano Luciano var en af de mest kendte og succesfulde skikkelser inden for organiseret kriminalitet, men blev til sidst idømt fængselsstraf i 1936. Han indvilligede i at hjælpe militæret med at sikre New Yorks værfter mod angreb og blev belønnet med at få resten af sin straf overført til sit hjemland Italien.

Henry Hill var et vigtigt medlem af Lucchese-kriminelle familie I 1980 blev han arresteret og gjort til FBI-informant, da det stod klart, at hans liv var i fare. Hill hjalp med at identificere over 50 medlemmer af den organiserede kriminalitet, som derefter blev idømt langvarige fængselsstraffe. Han er fortsat i Vidnebeskyttelsesprogram i dag.

Der er mange andre personer inden for organiseret kriminalitet, der har fået livstidsdomme for deres ulovlige aktiviteter, og mange flere, der ikke kom ud af disse organisationer i live.