La mafia est liée à des activités criminelles aux États-Unis depuis la fin des années 1800, et depuis lors, les services répressifs se sont efforcés de mettre un terme à leurs agissements illégaux et souvent violents. L'une des lois les plus importantes jamais adoptées pour lutter contre la mafia a été la Loi de 1970 sur les organisations influencées par le racket et la corruption (RICO) Cette loi stipule qu'un individu dont il est prouvé qu'il est membre d'un groupe criminel organisé peut automatiquement être reconnu coupable de racket. Le racket consiste à forcer les autres à payer pour des services qu'ils n'ont pas demandés, le plus souvent pour des services de protection. Cette "protection" était généralement assurée par les personnes mêmes qui demandaient l'argent en premier lieu. Une accusation de racket peut entraîner les sanctions suivantes20 ans de prison et 25 000 dollars d'amende. La loi RICO a eu un effet considérable sur la mafia et a entraîné de longues peines de prison pour de nombreux membres de familles criminelles.

L'histoire a montré que la vie dans la mafia a généralement deux issues : la prison ou la mort. Plusieurs figures célèbres de la mafia ont fait l'objet d'accusations criminelles au fil des ans :

Al Capone, de Chicago, a fait l'objet d'une enquête pour de nombreux crimes et a finalement été inculpé pour fraude fiscale. Il a été condamné à une peine de onze ans de prison en 1931, mais a été libéré prématurément pour bonne conduite. Il a passé la majeure partie de son temps en prison à Alcatraz et a été contraint d'accepter un emploi consistant à laver les installations des bains publics.

Le New-Yorkais John Gotti a pris la tête de la famille criminelle Gambino après le meurtre de Paul Castellano. Gotti a évité la prison pendant des années, mais il a été inculpé de divers chefs d'accusation après que son second eut donné aux autorités des détails explicites sur ses activités criminelles. Il purge actuellement une peine de prison à perpétuité.

Charles "Lucky" Luciano Luciano a accepté d'aider les militaires dans leurs efforts pour protéger les docks de New York contre les attaques et a été récompensé par la commutation du reste de sa peine dans son pays d'origine, l'Italie.

Henry Hill était un membre important de la Famille criminelle Lucchese En 1980, il a été arrêté et est devenu informateur du FBI lorsqu'il est devenu évident que sa vie était en danger. Hill a aidé à identifier plus de 50 membres du crime organisé, qui ont ensuite été condamnés à des peines d'emprisonnement de longue durée. Il est toujours en prison. Programme de protection des témoins aujourd'hui.

De nombreuses autres figures du crime organisé ont été condamnées à la prison à vie pour leurs activités illégales et beaucoup d'autres n'en sont pas sorties vivantes.