Mafia terkait dengan kegiatan kriminal di Amerika Serikat sejak akhir tahun 1800-an, dan sejak saat itu, lembaga penegak hukum telah bekerja untuk menghentikan tindakan ilegal dan sering kali dengan kekerasan. Salah satu undang-undang terpenting yang pernah dibuat untuk memerangi Mafia adalah Undang-Undang Racketeer yang Dipengaruhi dan Organisasi Korup (RICO) tahun 1970 Undang-undang ini menyatakan bahwa seseorang yang terbukti menjadi anggota kelompok kejahatan terorganisir dapat secara otomatis dinyatakan bersalah melakukan pemerasan. Pemerasan melibatkan pemaksaan terhadap orang lain untuk membayar layanan yang tidak mereka minta, biasanya untuk layanan perlindungan. "Perlindungan" ini biasanya berasal dari orang yang meminta uang tersebut sejak awal. Tuduhan pemerasan dapat menyebabkan20 tahun penjara dan denda $25.000. Undang-Undang RICO memiliki efek yang luar biasa pada Mafia dan menyebabkan hukuman penjara yang panjang bagi banyak anggota keluarga kriminal.

Sejarah telah menunjukkan bahwa pada umumnya hanya ada dua hasil dari kehidupan di Mafia: penjara atau kematian. Beberapa tokoh Mafia terkenal telah menghadapi tuntutan kriminal selama bertahun-tahun:

Al Capone dari Chicago diselidiki atas berbagai kejahatan dan akhirnya didakwa atas penggelapan pajak. Dia dijatuhi hukuman penjara selama sebelas tahun pada tahun 1931, namun dibebaskan lebih awal karena berkelakuan baik. Dia menghabiskan sebagian besar waktu penjaranya di Alcatraz dan dipaksa untuk bekerja mengepel fasilitas pemandian.

John Gotti dari New York mengambil alih Keluarga Kejahatan Gambino setelah pembunuhan Paul Castellano. Gotti menghindari penjara selama bertahun-tahun tetapi didakwa dengan berbagai tuduhan setelah orang kedua dalam komandonya memberikan rincian yang jelas kepada pihak berwenang tentang kegiatan kriminalnya. Dia saat ini menjalani hukuman penjara seumur hidup.

Charles "Lucky" Luciano adalah salah satu tokoh paling terkenal dan sukses dalam kejahatan terorganisir namun akhirnya dijatuhi hukuman penjara pada tahun 1936. Luciano setuju untuk membantu militer dalam upaya mereka mengamankan dermaga New York dari serangan dan mendapat imbalan berupa sisa hukumannya diringankan di negara asalnya, Italia.

Henry Hill adalah anggota penting dari Keluarga Kejahatan Lucchese Pada tahun 1980 ia ditangkap dan dijadikan informan FBI ketika jelas bahwa nyawanya terancam. Hill membantu mengidentifikasi lebih dari 50 anggota kejahatan terorganisir, yang kemudian dijatuhi hukuman penjara jangka panjang. Program Perlindungan Saksi hari ini.

Ada banyak tokoh kejahatan terorganisir lainnya yang telah menerima hukuman seumur hidup untuk kegiatan ilegal mereka dan banyak lagi yang tidak berhasil keluar dari organisasi ini dalam keadaan hidup.