De maffia is al vanaf het einde van de 19e eeuw betrokken bij criminele activiteiten in de Verenigde Staten en sindsdien hebben wetshandhavingsinstanties geprobeerd een einde te maken aan hun illegale en vaak gewelddadige daden. Een van de belangrijkste wetten die ooit is opgesteld om de maffia te bestrijden, was de RICO-wet (Racketeer Influenced and Corrupt Organizations) van 1970 Deze wet stelt dat een persoon die aantoonbaar lid is van een georganiseerde misdaadgroep automatisch schuldig kan worden bevonden aan afpersing. Afpersing houdt in dat anderen worden gedwongen te betalen voor diensten waar ze niet om hebben gevraagd, meestal voor beschermingsdiensten. Deze "bescherming" was meestal juist van de mensen die het geld in eerste instantie eisten. Een aanklacht wegens afpersing kan leiden tot20 jaar gevangenisstraf en een boete van $25.000. De RICO Act had een enorm effect op de maffia en leidde tot lange gevangenisstraffen voor veel leden van misdaadfamilies.

De geschiedenis heeft aangetoond dat er meestal twee uitkomsten zijn voor een leven in de maffia: gevangenis of dood. Verschillende beroemde maffiafiguren zijn in de loop der jaren strafrechtelijk vervolgd:

Al Capone uit Chicago werd onderzocht voor vele misdaden en uiteindelijk aangeklaagd voor belastingontduiking. Hij werd in 1931 veroordeeld tot een gevangenisstraf van elf jaar, maar werd vervroegd vrijgelaten wegens goed gedrag. Hij bracht het grootste deel van zijn gevangenistijd door in Alcatraz en werd gedwongen om een baantje te nemen in het dweilen van de badhuisfaciliteiten.

John Gotti uit New York nam de Gambino Crime Family over na de moord op Paul Castellano. Gotti ontweek jarenlang de gevangenis, maar werd aangeklaagd voor verschillende aanklachten nadat zijn tweede man de autoriteiten expliciete details had gegeven over zijn criminele activiteiten. Hij zit momenteel een levenslange gevangenisstraf uit.

Charles "Lucky" Luciano Luciano was een van de bekendste en succesvolste figuren in de georganiseerde misdaad, maar werd uiteindelijk veroordeeld tot gevangenisstraf in 1936. Luciano stemde ermee in om het leger te helpen bij hun pogingen om de werven in New York te beveiligen tegen aanvallen en werd beloond met de omzetting van de rest van zijn straf naar zijn thuisland Italië.

Henry Heuvel was een belangrijk lid van de Lucchese Misdaadfamilie In 1980 werd hij gearresteerd en werd hij FBI-informant toen duidelijk werd dat zijn leven in gevaar was. Hill hielp bij de identificatie van meer dan 50 leden van de georganiseerde misdaad, die vervolgens werden veroordeeld tot lange gevangenisstraffen. Hij zit nog steeds in het Getuigenbeschermingsprogramma vandaag.

Er zijn nog veel meer figuren uit de georganiseerde misdaad die levenslang hebben gekregen voor hun illegale activiteiten en er zijn er nog veel meer die deze organisaties niet levend hebben verlaten.