La mafia è legata ad attività criminali negli Stati Uniti già dalla fine del 1800 e da allora le forze dell'ordine hanno lavorato per porre fine alle loro azioni illegali e spesso violente. Una delle leggi più importanti mai istituite per combattere la mafia è stata la Legge RICO (Racketeer Influenced and Corrupt Organizations) del 1970 Questa legge stabilisce che un individuo che si dimostri membro di un gruppo di criminalità organizzata può essere automaticamente dichiarato colpevole di racket. Il racket consiste nel costringere altri a pagare per servizi che non hanno richiesto, il più delle volte per servizi di protezione. Questa "protezione" di solito è stata fornita proprio da coloro che hanno richiesto il denaro. Un'accusa di racket può portare a20 anni di carcere e 25.000 dollari di multa. La legge RICO ha avuto un effetto enorme sulla mafia e ha portato a lunghe pene detentive per molti membri delle famiglie criminali.

La storia ha dimostrato che gli esiti di una vita nella mafia sono generalmente due: la prigione o la morte. Molti personaggi famosi della mafia hanno dovuto affrontare accuse penali nel corso degli anni:

Al Capone di Chicago fu indagato per molti crimini e alla fine fu incriminato per evasione fiscale. Nel 1931 fu condannato a undici anni di carcere, ma fu rilasciato in anticipo per buona condotta. Trascorse la maggior parte del suo periodo di prigionia ad Alcatraz e fu costretto ad accettare un lavoro come spazzino nei bagni.

John Gotti, di New York, ha preso il comando della famiglia criminale Gambino dopo l'omicidio di Paul Castellano. Gotti ha evitato la prigione per anni, ma è stato incriminato per una serie di accuse dopo che il suo secondo in comando ha fornito alle autorità dettagli espliciti sulle sue attività criminali. Attualmente sta scontando una condanna all'ergastolo in carcere.

Charles "Lucky" Luciano Luciano è stato uno dei personaggi più noti e di successo del crimine organizzato, ma è stato condannato alla prigione nel 1936. Luciano ha accettato di assistere i militari nei loro sforzi per mettere in sicurezza i cantieri portuali di New York da un attacco e ha ricevuto come ricompensa la commutazione del resto della pena nel suo paese d'origine, l'Italia.

Henry Hill è stato un importante membro del Famiglia criminale Lucchese Nel 1980 è stato arrestato e trasformato in informatore dell'FBI quando è apparso chiaro che la sua vita era in pericolo. Hill ha aiutato a identificare oltre 50 membri del crimine organizzato, che sono stati poi condannati a pene detentive di lunga durata. Rimane in carcere per un anno. Programma di protezione dei testimoni oggi.

Ci sono molti altri personaggi del crimine organizzato che hanno ricevuto condanne all'ergastolo per le loro attività illegali e molti altri che non sono usciti vivi da queste organizzazioni.