La màfia està vinculada a activitats delictives als Estats Units des de finals del 1800, i des d'aleshores, les forces de l'ordre han treballat per posar fi a les seves accions il·legals i sovint violentes. Una de les lleis més importants que s'han establert mai per lluitar contra la màfia va ser la Llei d'Organitzacions Corruptes i Influïdes per Racketeer (RICO) de 1970 . Aquesta llei estableix que una persona que s'acrediti que és membre d'un grup de crim organitzat pot ser automàticament declarada culpable de delicte. L'exhibició implica obligar a altres a pagar per serveis que no han sol·licitat, la majoria de vegades per serveis de protecció. Aquesta "protecció" sol ser de les mateixes persones que en primer lloc reclamaven els diners. L'acusació de delicte pot comportar 20 anys de presó i una multa de 25.000 dòlars. La Llei RICO va tenir un efecte tremend sobre la màfia i va provocar llargues condemnes de presó per a molts membres de famílies criminals.

La història ha demostrat que generalment hi ha dos resultats per a una vida a la màfia: presó o mort. Diverses figures famoses de la mafia s'han enfrontat a càrrecs penals al llarg dels anys:

Al Capone de Chicago va ser investigat per molts delictes i finalment va ser acusat d'evasió fiscal. Va ser condemnat a una pena d'onze anys de presó el 1931, però el van deixar sortir aviat per bona conducta. Va passar la major part del seu temps a la presó a Alcatraz i es va veure obligat a treballar per fregar els banysinstal·lacions.

John Gotti de Nova York es va fer càrrec de la família del crim Gambino després de l'assassinat de Paul Castellano. Gotti va evitar la presó durant anys, però va ser acusat de diversos càrrecs després que el seu segon al comandament donés a les autoritats detalls explícits sobre les seves activitats criminals. Actualment compleix una cadena perpètua a la presó.

Charles “Lucky” Luciano va ser una de les figures més conegudes i reeixides del crim organitzat, però finalment va ser condemnat a presó el 1936. Luciano va estar d'acord. per ajudar els militars en els seus esforços per protegir els molls de Nova York dels atacs i va ser recompensat amb la commutació de la resta de la seva condemna pel seu país d'origen, Itàlia.

Henry Hill era un membre important de la Família del crim Lucchese durant molts anys. L'any 1980 va ser arrestat i convertit en un informador de l'FBI quan va quedar clar que la seva vida estava en perill. Hill va ajudar a identificar més de 50 membres del crim organitzat, que després van ser condemnats a penes de presó de llarga durada. Actualment continua al Programa de protecció de testimonis .

Hi ha moltes altres figures del crim organitzat que han rebut cadena perpètua per les seves activitats il·legals i moltes més que no van sortir amb vida d'aquestes organitzacions. .