A mafia está vinculada a actividades criminais nos Estados Unidos desde finais do século XIX e, desde entón, as axencias de aplicación da lei traballaron para pór fin aos seus actos ilegais e moitas veces violentos. Unha das leis máis importantes xamais establecidas para loitar contra a mafia foi a Lei de Organizacións corruptas e influenciadas por extorsionistas (RICO) de 1970 . Esta lei establece que un individuo que se demostre que é membro dun grupo do crime organizado pode ser automaticamente declarado culpable de crimen organizado. O crime implica obrigar a outros a pagar por servizos que non solicitaron, a maioría das veces por servizos de protección. Esta "protección" adoitaba ser das mesmas persoas que esixían o diñeiro en primeiro lugar. Un cargo de crimen organizado pode levar a 20 anos de cárcere e unha multa de 25.000 dólares. A Lei RICO tivo un efecto tremendo na mafia e levou a moitos membros de familias criminales a penas de prisión longas.

A historia demostrou que, en xeral, hai dous resultados para unha vida na mafia: prisión ou morte. Varias figuras famosas da mafia enfrontáronse a cargos penais ao longo dos anos:

Al Capone de Chicago foi investigado por moitos delitos e finalmente foi acusado de evasión fiscal. Foi condenado a once anos de prisión en 1931, pero saíu cedo por bo comportamento. Pasou a maior parte do seu tempo en prisión en Alcatraz e viuse obrigado a traballar para fregar os bañosinstalacións.

O neoiorquino John Gotti fíxose cargo da Gambino Crime Family tras o asasinato de Paul Castellano. Gotti evitou a prisión durante anos, pero foi acusado de varios cargos despois de que o seu segundo ao mando dera ás autoridades detalles explícitos sobre as súas actividades criminais. Actualmente cumpre unha cadea perpetua en prisión.

Charles "Lucky" Luciano foi unha das figuras máis coñecidas e exitosas do crime organizado, pero finalmente foi condenado a prisión en 1936. Luciano aceptou. para axudar aos militares nos seus esforzos por protexer os estaleiros do peirao de Nova York do ataque e foi recompensado con que o resto da súa condena fose conmutada polo seu país natal, Italia.

Henry Hill era un membro importante da Familia do crime Lucchese durante moitos anos. En 1980 foi detido e convertido en informante do FBI cando quedou claro que a súa vida estaba en perigo. Hill axudou a identificar a máis de 50 membros do crime organizado, que logo foron condenados a longas penas de prisión. Hoxe permanece no Programa de protección de testemuñas .

Hai moitas outras figuras do crime organizado que recibiron cadea perpetua polas súas actividades ilegais e moitas máis que non saíron vivas destas organizacións. .