Après la sanglante révolution bolchevique de 1917, les dirigeants de la nouvelle Union soviétique ont protégé leur autorité en recourant à la police secrète. Avec la montée en puissance de Joseph Staline, la police secrète, qui n'avait été utilisée que pour faire respecter la loi, a étendu son contrôle sur le pays. En 1934, elle a pris le nom de Commissariat du peuple aux affaires intérieures, abrégé en NKVD dans la langue russe.

Le NKVD a été le vecteur d'une grande partie des purges de Staline. Après la mort de Vladimir Lénine et la lutte brutale pour le siège du parti, Staline avait besoin d'un moyen pour construire l'URSS en tant que nation communiste industrielle et pour maintenir son pouvoir. Conformément à son plan quinquennal, il a institué des camps de travail, des famines (en augmentant les quotas de céréales alors qu'il savait qu'ils ne pourraient pas être remplis) et des purges.Staline était historiquement paranoïaque et utilisait le NKVD comme sa propre force privée pour éliminer les personnes qu'il considérait comme déloyales ou menaçantes.

L'objectif principal du NKVD était la sécurité nationale, et il veillait à ce que sa présence soit bien connue. Les gens étaient arrêtés et envoyés dans des camps de travail pour les choses les plus banales. Les individus dénonçaient leurs amis et leurs voisins parce qu'ils craignaient que le NKVD ne vienne les chercher s'ils ne signalaient pas d'activité suspecte.C'est le NKVD qui s'est chargé de la plupart des purges de Staline ; Nikolay Yezhov, chef du NKVD de 1936 à 1938, a été si impitoyable dans ces déplacements et exécutions de masse que de nombreux citoyens ont qualifié son règne de Grande Terreur. Le NKVD a également entretenu un vaste réseau de renseignements, institué des contrôles ethniques et nationaux, et mis en place un système de surveillance de l'immigration.Le NKVD n'étant pas directement associé au parti communiste, Staline l'a utilisé comme une force para-militaire personnelle, éliminant les opposants comme il l'entendait.

Après la mort de Staline et l'arrivée au pouvoir de Nikita Khrouchtchev en 1953, les purges du NKVD ont cessé. Même après le délabrement de l'URSS, son héritage a résonné à travers le Goulag, le programme qui organisait les camps de travail, et la Direction principale de la sécurité d'État (GUGB), prédécesseur du KGB. Les horreurs subies sous Joseph Staline ont dévasté la nation tout entière et ont eu un impact considérable sur la vie des gens.Les souvenirs de son règne font encore peur à de nombreux Russes qui l'ont vécu.