A experiência da prisão de Stanford foi uma experiência realizada em 1971 por Phillip Zimbardo, na Universidade de Stanford, que simulou um ambiente prisional e dividiu os estudantes em guardas e prisioneiros, com o objetivo de estudar os impactos psicológicos do poder e do controlo. A experiência da prisão de Stanford estava programado para durar duas semanas, mas, segundo Zimbardo, foi interrompido ao fim de seis dias porque "os guardas se tornaram muito brutais".

O estudo começou por reproduzir as condições reais das prisões para os prisioneiros, prendendo-os e despindo-os, limpando-lhes o corpo para o caso de terem piolhos e obrigando-os a vestir uma roupa de prisão com uma corrente à volta do tornozelo. A cada um deles foi atribuído um número e só se devia referir a eles por esse número. Tudo isto foi uma tentativa de os desumanizar.

Os guardas não recebiam qualquer formação, mas eram deixados a governar sozinhos. Criavam regras, mas lentamente, ao longo da semana, as regras começaram a deteriorar-se. Os guardas tentavam cada vez mais afirmar o seu domínio sobre os prisioneiros, e os confrontos tornaram-se não só físicos, mas também psicológicos.

Até os psicólogos responsáveis sucumbiram ao seu papel de directores da prisão e os presos não têm liberdade para sair, apesar de terem o direito de sair quando quiserem. Os pais dos presos enviaram advogados, que trataram a situação como real, apesar de saberem que se tratava de uma experiência.

A experiência tinha ido longe demais - as imagens de vídeo dos encontros noturnos, quando os investigadores principais já não estavam por perto, mostravam as técnicas verdadeiramente abusivas dos guardas.

O vídeo sobre a experiência está disponível para compra aqui.