Charles Norris est né le 4 décembre 1867 à Philadelphie dans une famille aisée. Au lieu de mener une vie de luxe, Norris a décidé d'étudier la médecine à l'université de Columbia. Il s'est ensuite rendu à Berlin et à Vienne pour parfaire ses études médicales et, à son retour aux États-Unis, Norris a apporté des connaissances qui allaient changer à jamais les enquêtes criminelles.

Avant Norris, les médecins légistes n'existaient pas. Les coroners municipaux s'occupaient des cadavres. Aucun prérequis n'était nécessaire pour devenir coroner ; n'importe qui pouvait le faire. L'argent était la seule motivation des coroners, car ils étaient payés par cadavre. Lorsque plus de cadavres étaient traités rapidement, ils gagnaient plus d'argent. Il était également possible de se faire payer si l'on voulait cacher la vérité sur la véritable cause du décès. Dans d'autres cas, si lePersonne ne prenait le temps d'enquêter sur les décès inexpliqués et la science jouait rarement un rôle dans l'application de la loi.

Cependant, les Européens étaient en train de mettre au point un moyen d'utiliser des preuves scientifiques dans le système de justice pénale. Norris avait foi en ce concept et, à son retour aux États-Unis, il a rejoint des alliances qui voulaient débarrasser la ville des coroners. En 1918, Norris a réussi à se faire nommer médecin légiste en chef à l'hôpital Bellevue de New YorkSon travail consistait à enquêter sur les morts suspectes ou violentes, et c'était loin d'être une tâche facile.

"Red Mike" Hylan, le maire de New York, voulait un médecin légiste qui lui rende service. Norris n'était pas ce genre d'homme. Il avait le désir de créer un "système de justice médicale" purement scientifique, plutôt que de continuer avec le système où le statut social comptait plus que la vérité dans les condamnations et les acquittements. Pour l'aider, Norris a demandé à Alexander Gettler de rejoindre son équipe et d'être le premier médecin légiste de l'État.ils ont créé le premier laboratoire de toxicologie du pays.

Norris et Gettler ont successivement résolu de nombreuses affaires liées à la toxicologie, mais le public avait du mal à accepter le changement et la vérité. La vérité était que des composés dangereux les entouraient, car les sociétés pharmaceutiques n'étaient pas tenues de divulguer des informations sur leurs produits ni de les tester, et que les gens utilisaient à mauvais escient des produits qui avaient des effets mortels. Norris a essayé d'obtenir des informations sur la toxicologie.Il a tiré la sonnette d'alarme en signalant que de nombreux décès étaient dus au cyanure, à l'arsenic, au plomb, au monoxyde de carbone, à l'alcool dénaturé, au radium et au thallium, mais il a été ridiculisé par le public et par trois maires différents qui n'ont pas soutenu son service.

Norris a fait tout ce qui était en son pouvoir pour faire fonctionner son bureau. Il a même utilisé son propre argent pour financer le département lorsque Hylan a réduit son financement. Le deuxième maire, Jimmy Walker, n'a pas aidé Norris avec les problèmes budgétaires, mais il n'a pas méprisé Norris comme l'a fait Hylan. Le maire Fiorello LaGuardia n'a pas fait confiance à Norris, et l'a même accusé, lui et son personnel, d'avoir détourné près de 200 000,00 $.

Norris a été traité deux fois en Europe pour épuisement pendant son mandat de médecin légiste en chef, mais le 11 septembre 1935, peu après son retour du second voyage, il est décédé d'une insuffisance cardiaque.

Au début des travaux de Norris et Gettler, la police ne respectait pas la science médico-légale. Lorsque la police et les scientifiques ont enfin commencé à se considérer comme des partenaires plutôt que comme des menaces, ils ont réussi à résoudre des affaires criminelles auparavant insolubles. Charles Norris et Alexander Gettler ont révolutionné les enquêtes criminelles grâce à leurs techniques et à leurs découvertes sur des produits chimiques qui étaient autrefois introuvables dans les laboratoires de la police scientifique.Les toxicologues se servent encore aujourd'hui de l'analyse du corps humain pour élucider des décès mystérieux.