Mens rea egy jogi kifejezés, amelyet annak a mentális állapotnak a leírására használnak, amelyben egy személynek lennie kell egy bűncselekmény elkövetése során, hogy az szándékos legyen. Ez utalhat a törvény megszegésének általános szándékára vagy egy konkrét, előre megfontolt tervre egy adott bűncselekmény elkövetésére. Ahhoz, hogy egy vádlottat elítéljenek egy bűncselekmény elkövetése miatt, a büntetőügyésznek minden kétséget kizáróan bizonyítania kell, hogy a gyanúsított aktívan és tudatosan részt vett a bűncselekmény elkövetésében.olyan bűncselekményben, amely egy másik személyt vagy annak tulajdonát károsította.

A kifejezés tettleges felelősségre vonás Edward Coke angol jogtudós írásaiból származik, aki a common law gyakorlatáról írt. Ő azt képviselte, hogy "egy tett nem tesz bűnössé egy személyt, hacsak [az] elméje nem bűnös". Ez azt jelenti, hogy bár egy személy elkövethetett egy bűncselekményt, csak akkor lehet bűnösnek találni, ha a tett szándékos volt.

Egyszerűen fogalmazva, tettleges felelősségre vonás határozza meg, hogy valaki szándékosan vagy véletlenül követte-e el a bűncselekményt. Ez a gondolat általában gyilkossági ügyekben érvényesül. Az elkövetőnek a tettleges felelősségre vonás , vagy elmeállapota a gyilkosság idején, lényeges tényező abban, hogy bűnösnek vagy ártatlannak nyilvánítják-e. Az elítéléshez az ügyvédnek bizonyítania kell, hogy a vádlottnak volt valamilyen szándéka vagy akarata arra, hogy véget vessen egy másik ember életének. Másrészt, ha a bizonyítékok azt mutatják, hogy a halál véletlen és elkerülhetetlen volt, a gyanúsítottat ártatlannak kell nyilvánítani, és felmenteniingyen.

1962-ben az Amerikai Jogi Intézet megalkotta a Model Penal Code (MPC) elnevezésű büntető törvénykönyvet, hogy pontosabban meghatározza tettleges felelősségre vonás kimondta, hogy ahhoz, hogy a gyanúsított bármilyen tevékenységért vádolható legyen, a cselekményt szándékosan, a végeredmény ismeretében, vagy mások biztonságára való tekintet nélkül, gondatlanul kell elkövetnie. Az e feltételeknek megfelelő cselekményeket szándékos bűncselekménynek tekintik, még akkor is, ha az elkövető azt állítja, hogy nem volt tudatában annak, hogy tevékenysége törvénytelen. Ez a koncepcióegy olyan amerikai törvény hatálya alá tartozik, amely kimondja, hogy "a törvény ismerete vagy a törvény tévedése nem védekezés a büntetőjogi felelősségre vonás ellen".

Minden bíróság előtt tárgyalt bűncselekménynek két tényezője van: a actus reus a tényleges bűncselekmény, és tettleges felelősségre vonás Az ügyésznek bizonyítania kell, hogy mindkét feltétel fennállt ahhoz, hogy elítélést nyerjen.