The Oxford Dictionary definerer ordet inchoate som å beskrive noe som har "akkurat begynt og derfor ikke er fullstendig dannet eller utviklet." Når det brukes på feltet for rettshåndhevelse, refererer dette ordet til en type lovbrudd – for eksempel oppfordring eller konspirasjon – det vil si «forutse en ytterligere kriminell handling». Inchoate lovbrudd er en type kriminalitet som tar et skritt mot forpliktelsen til en annen kriminalitet og er ofte knyttet til planleggingen av en fremtidig kriminell handling. Disse typer lovbrudd er straffbare ikke bare for å straffe lovbryterne, men også for å forhindre at fremtidige forbrytelser oppstår. Eksempler på inchoate-lovbrudd inkluderer forsøk, oppfordring og konspirasjon.

Målkriminalitet er forbrytelsen som er ment å være et resultat av inchoate-lovbruddet. Det er imidlertid viktig å merke seg at ubetingede lovbrudd kan straffes uavhengig av om forbrytelsen faktisk er begått eller ikke. Inchoate lovbrudd er straffbare selv om forsøket på å begå en forbrytelse ikke er fullført og kan til og med omfatte besittelse av visse gjenstander (spesifikt våpen eller store pengesummer) som antyder at en forbrytelse kommer til å bli begått. I tillegg, i de fleste tilfeller blir inchoate lovbrudd ofte siktet (og straffet) i samme – eller svært lik – grad som forbrytelsen de har til hensikt å begå.

Ofte fører en inchoate lovbrudd direkte inn i målforbrytelsen. . Hvistiltalte er siktet for målforbrytelsen, kan de ikke også siktes for forsøket på å begå den forbrytelsen. Konspirasjon forblir unntaket fra denne regelen, ettersom du kan bli siktet for sammensvergelse for å begå en forbrytelse i tillegg til selve forbrytelsen dersom den skulle begås.

Fordi inchoate lovbrudd ofte involverer besittelse av ellers lovlige gjenstander, så vel som som en verbal komponent for dem, møter påtalemyndighetene ofte konstitusjonelle forsvar basert på fordelene ved ytringsfrihet, ransaking og beslag og rettferdig prosess, som fører til noen komplekse og vanskelige spørsmål.