Mafiaen er knyttet til kriminelle aktiviteter i USA fra så langt tilbake som på slutten av 1800-tallet, og siden den gang har rettshåndhevelsesbyråer jobbet for å stoppe deres ulovlige og ofte voldelige handlinger. En av de viktigste lovene som noen gang er etablert for å kjempe mot mafiaen var Racketeer Influenced and Corrupt Organizations (RICO) Act of 1970 . Denne loven sier at en person som er bevist å være medlem av en organisert kriminalitetsgruppe, automatisk kan bli funnet skyldig i vold. Racketeeering innebærer å tvinge andre til å betale for tjenester de ikke har bedt om, oftest for beskyttelsestjenester. Denne "beskyttelsen" var vanligvis fra de som krevde pengene i utgangspunktet. En siktelse for utpressing kan føre til 20 års fengsel og en bot på $25.000. RICO-loven hadde en enorm effekt på mafiaen og førte til lange fengselsstraffer for mange medlemmer av kriminelle familier.

Historien har vist at det generelt er to utfall for et liv i mafiaen: fengsel eller død. Flere kjente pøbelskikkelser har gjennom årene blitt anklaget:

Chicagos Al Capone ble etterforsket for mange forbrytelser og ble til slutt tiltalt for skatteunndragelse. Han ble dømt til elleve års fengsel i 1931, men ble sluppet ut tidlig for god oppførsel. Han tilbrakte mesteparten av fengselet i Alcatraz og ble tvunget til å ta en jobb med å vaske badehusetfasiliteter.

New Yorks John Gotti overtok Gambino Crime Family etter drapet på Paul Castellano. Gotti unngikk fengsel i årevis, men ble tiltalt for en rekke anklager etter at hans nestkommanderende ga myndighetene eksplisitte detaljer om hans kriminelle aktiviteter. Han soner for tiden en livstidsdom i fengsel.

Charles "Lucky" Luciano var en av de mest kjente og suksessrike skikkelsene innen organisert kriminalitet, men ble til slutt dømt til fengsel i 1936. Luciano var enig for å hjelpe militæret i deres forsøk på å sikre New York-havnen fra angrep og ble belønnet ved å få resten av straffen omgjort til hjemlandet Italia.

Henry Hill var en viktig medlem av Lucchese Crime Family i mange år. I 1980 ble han arrestert og forvandlet til en FBI-informant da det ble klart at livet hans var i fare. Hill hjalp til med å identifisere over 50 medlemmer av organisert kriminalitet, som deretter ble dømt til langsiktige fengselsstraffer. Han forblir i Vitnebeskyttelsesprogrammet i dag.

Det er mange andre organiserte kriminelle personer som har fått livstidsdommer for sine ulovlige aktiviteter og mange flere som ikke kom seg ut av disse organisasjonene i live .