Toxicologia este studiul științific al chimicalelor, în special al otrăvurilor, asupra oamenilor și a altor ființe vii. Se studiază detectarea și tratarea otrăvurilor, precum și efectele pe care aceste substanțe chimice le au asupra organismului.

Deși otrăvurile au fost studiate și s-a scris despre ele încă din secolul al IX-lea, adevărata origine a toxicologiei moderne datează de la începutul anilor 1800, când un bărbat pe nume Mathieu Orfila a realizat o lucrare științifică intitulată Traité des poison: tires des règnes mineral, vegetal et animal; ou Toxicologie générale Orfila a analizat efectele otrăvii asupra oamenilor și a creat o metodă de detectare a prezenței arsenicului în victimele crimelor. Cartea sa a discutat tehnicile pe care le-a conceput și a devenit în curând un ghid utilizat în mod obișnuit în cazurile de crimă în care detectivii suspectau utilizarea otrăvii.

Unul dintre primele cazuri în care s-au folosit descoperirile lui Orfila a avut loc în 1840, când Marie LaFarge a fost acuzată că și-a otrăvit soțul. Când anchetatorii nu au reușit să găsească urme de arsenic în cadavru, l-au chemat pe Orfila pentru a face personal câteva teste. Acesta a găsit dovezile pe care le căuta acuzarea, iar LaFarge a fost găsită vinovată de crimă.

Studiul principal al toxicologiei se referă la doza de otravă folosită în orice situație. Aproape orice substanță are potențialul de a fi otrăvitoare în circumstanțele potrivite, dar dacă devine sau nu periculoasă depinde de cantitatea de otravă implicată. Unul dintre primii experți majori în domeniul toxicologiei, un om cunoscut sub numele de Paracelsus, a conceput acest concept și a creat o maximă bine cunoscută, conform căreiaA fost revizuită pentru a spune: "Doza face otrava." Pur și simplu, doza este principalul factor determinant pentru a stabili dacă o substanță este sau nu toxică și cât de dăunătoare va fi pentru un organism viu.

Toxicologii moderni lucrează adesea cu medicii legiști sau cu medicii legiști atunci când efectuează o autopsie asupra unei victime suspectate de otrăvire. Toxicologii oferă, de asemenea, servicii de testare a drogurilor în diverse scopuri, cum ar fi determinarea dacă un candidat la un loc de muncă folosește substanțe ilegale sau dacă un atlet folosește steroizi pentru a-și îmbunătăți performanța. Munca lor oferă o perspectivă unică asupra substanțelor chimice care se găsesc în interiorul unui omsau orice altă creatură vie și în efectele pe care aceste substanțe chimice le au asupra gazdei lor.