La toxicología es el estudio científico de las sustancias químicas, en concreto los venenos, en los seres humanos y otros seres vivos. Estudia la detección y el tratamiento de los venenos, así como los efectos que estas sustancias químicas tienen en el organismo.

Aunque se lleva estudiando y escribiendo sobre venenos desde el siglo IX, el verdadero origen de la toxicología moderna se remonta a principios del siglo XIX, cuando un hombre llamado Mathieu Orfila elaboró una obra científica titulada Traité des poisons: tires des règnes mineral, vegetal et animal; ou Toxicologie générale Orfila analizó los efectos del veneno en los seres humanos y creó un método para detectar la presencia de arsénico en las víctimas de asesinatos. En su libro se exponen las técnicas que ideó, y pronto se convirtió en una pauta de uso común para los casos de asesinato en los que los detectives sospechaban del uso de veneno.

Uno de los primeros casos en los que se utilizaron los descubrimientos de Orfila se produjo en 1840, cuando Marie LaFarge fue acusada de envenenar a su marido. Cuando los investigadores no pudieron encontrar restos de arsénico en el cadáver, llamaron a Orfila para que realizara personalmente algunas pruebas. Encontró las pruebas que buscaba la acusación y LaFarge fue declarada culpable de asesinato.

El estudio principal de la toxicología se refiere a la dosis de veneno utilizada en cualquier situación. Casi todas las sustancias tienen el potencial de ser venenosas dadas las circunstancias adecuadas, pero el hecho de que se conviertan o no en peligrosas depende de la cantidad de veneno de que se trate. Uno de los primeros grandes expertos en el campo de la toxicología, un hombre conocido como Paracelso, ideó este concepto y creó una máxima muy conocida según la cualEn pocas palabras, la dosis es el principal factor determinante de si una sustancia es tóxica o no y de lo perjudicial que será para un organismo vivo.

Los toxicólogos modernos trabajan a menudo con médicos forenses o examinadores médicos cuando realizan la autopsia de una presunta víctima de envenenamiento. Los toxicólogos también ofrecen servicios de análisis de drogas para diversos fines, como determinar si un solicitante de empleo consume alguna sustancia ilegal o si un atleta utiliza esteroides para mejorar su rendimiento. Su trabajo ofrece una visión única de las sustancias químicas que se encuentran en el interior de un ser humano.o cualquier otro ser vivo y en los efectos que esas sustancias químicas tienen en su huésped.