Chất độc học là nghiên cứu khoa học về hóa chất, cụ thể là chất độc, đối với con người và các sinh vật sống khác. Nó nghiên cứu việc phát hiện và điều trị các chất độc, cũng như tác động của các hóa chất này đối với cơ thể.

Mặc dù các chất độc đã được nghiên cứu và viết về từ thế kỷ thứ chín, nhưng nguồn gốc thực sự của độc chất học hiện đại bắt nguồn từ đầu những năm 1800 khi một người đàn ông tên là Mathieu Orfila thực hiện một công trình khoa học có tiêu đề Traité des Poisons: Tires des règnes khoáng chất, thực vật và động vật; ou Toxicologie générale . Orfila đã phân tích tác động của chất độc đối với con người và tạo ra một phương pháp phát hiện sự hiện diện của asen trong các nạn nhân bị sát hại. Cuốn sách của ông thảo luận về các kỹ thuật mà ông nghĩ ra, và nhanh chóng trở thành kim chỉ nam thường được sử dụng cho các vụ án giết người mà các thám tử nghi ngờ việc sử dụng chất độc.

Một trong những trường hợp đầu tiên sử dụng những khám phá của Orfila xảy ra vào năm 1840, khi Marie LaFarge là bị buộc tội đầu độc chồng. Khi các nhà điều tra không thể tìm thấy bất kỳ dấu vết thạch tín nào trong xác chết, họ đã gọi Orfila đến để đích thân tiến hành một số xét nghiệm. Anh ta tìm thấy bằng chứng mà bên công tố đang tìm kiếm, và LaFarge bị kết tội giết người.

Nghiên cứu cơ bản về chất độc học liên quan đến liều lượng chất độc được sử dụng trong mọi tình huống. Hầu như mọi chất đều có khả năng gây độc trong hoàn cảnh thích hợp, nhưng việc chất đó có trở nên nguy hiểm hay không tùy thuộc vàolượng chất độc có liên quan. Một trong những chuyên gia lớn đầu tiên trong lĩnh vực độc chất học, người đàn ông được biết đến với cái tên Paracelsus, đã nghĩ ra khái niệm này và tạo ra một câu châm ngôn nổi tiếng đã được sửa đổi để nói rằng, “Liều lượng tạo nên chất độc.” Nói một cách đơn giản, liều lượng là yếu tố chính quyết định liệu bất kỳ chất nào có độc hay không và mức độ nguy hại của chất đó đối với sinh vật sống.

Các nhà độc học hiện đại thường làm việc với nhân viên điều tra hoặc giám định y khoa khi họ khám nghiệm tử thi trên một nạn nhân bị nghi ngờ đầu độc. Các nhà độc chất học cũng cung cấp dịch vụ kiểm tra ma túy cho nhiều mục đích khác nhau, chẳng hạn như xác định xem người xin việc có sử dụng bất kỳ chất bất hợp pháp nào hay không hoặc liệu một vận động viên có sử dụng steroid để nâng cao thành tích của họ hay không. Công việc của họ cung cấp một cái nhìn sâu sắc độc đáo về các hóa chất được tìm thấy bên trong con người hoặc bất kỳ sinh vật sống nào khác và về tác động của những hóa chất đó đối với vật chủ của chúng.