Gyűlölet-bűncselekménynek minősül minden olyan bűncselekmény, amelyet egy személy vagy csoport ellen etnikai hovatartozás, nem, nemi identitás, szexuális preferencia, vallás vagy bármely más jellemző alapján elkövetett előítélet motivál. Ezek a bűncselekmények elkövethetők egy személy vagy annak tulajdona ellen.

Vannak olyan állami és szövetségi törvények, amelyek tiltják a gyűlölet-bűncselekményeket, de az indíték vagy az elfogultság bizonyítása nagyon nehéz. Bármilyen típusú bűncselekmény indokolhat valamilyen büntetést, a pénzbírságtól és a rövid börtönbüntetéstől a vétségek esetében a hosszú távú börtönbüntetésig. Ha már megállapították, hogy a gyanúsított szándékosan követett el bűncselekményt, bizonyítani kell, hogy a tettet egyHa ez bebizonyosodik, a bűncselekmény súlyossága automatikusan növekszik. A rossz cselekedetért kiszabott büntetés is növekszik, ha bebizonyosodik, hogy a gyűlölet vezérelte.

A gyűlölet-bűncselekmény elkövetésének büntetése azért szigorú, mert míg a legtöbb bűncselekmény csak egy egyén ellen irányul, a gyűlölet-bűncselekményeket a lakosság egy egész szegmense ellen követik el. Egy betörő, aki véletlenszerűen betör egy házba, személyes haszonszerzés céljából teszi ezt, és általában nem is tudja, ki lakik a házban, ahová behatol. Ezzel szemben az a személy, aki egy bizonyos előítélet alapján választja ki áldozatát.olyan tulajdonság kiemelése, amely egy bizonyos embercsoportra jellemző. Az igazságszolgáltatási ág keményen fellépett az ilyen típusú bűncselekményekkel szemben, abban a reményben, hogy elriasztja az embereket az elkövetésüktől. Sok vita folyt arról, hogy ez a gyakorlat jogszerű-e. Az ügy még az Egyesült Államok Legfelsőbb Bíróságáig is eljutott. Az ő döntésük az volt, hogy jogszerű a büntetések szigorítása a gyűlöletkeltésértbűncselekményeket, és hogy nem sérti az Alkotmányt.

Ahhoz, hogy egy gyűlölet-bűncselekményt további büntetéssel lehessen sújtani, az államnak, amelyben a bűncselekményt elkövették, rendelkeznie kell az adott bűncselekmény elleni szabályokkal. 6 állam kivételével minden államban vannak szabályok az etnikai, faji vagy vallási előítéleten alapuló bűncselekmények ellen, de csak 29 államban van olyan törvény, amely védi azokat az embereket, akiket szexuális vagy nemi identitásuk miatt ér áldozatul. Még kevesebb államban van védelem az alábbiakra vonatkozóanaz életkorral, fogyatékossággal vagy nemi előítéletekkel kapcsolatos vétségek. A szövetségi kormány tagjai megpróbálják mindezen kategóriákat felvenni az általuk üldözött, gyűlölethez kapcsolódó bűncselekmények listájára, hogy e bűncselekmény minden egyes példája szigorúbb büntetési formákat indokoljon.