Doc Holliday ble født av Alice og major Henry Holliday 14. august 1851. Han vokste opp med sine to foreldre og en adoptert foreldreløs meksikansk gutt ved navn Francisco Hidalgo. Familien flyttet til Georgia, hvor John studerte språk. Moren hans døde da han var femten, og faren giftet seg på nytt tre måneder senere.

John søkte etter aksept i samfunnet og fulgte i fotsporene til sin godt mottatte fetter Robert Holliday, som grunnla Pennsylvania College of Dental Kirurgi, og søkte DDS.

Doc oppdaget snart at han hadde fått forbruk – også kjent som tuberkulose – fra moren før hun døde; legene rådet ham til at han kunne forlenge levetiden noe i et tørrere klima, så han dro til Dallas. Etter at sykdommen gjorde at Doc ikke kunne jobbe, måtte han finne en ny måte å tjene penger på.

Han begynte å spille, men innså at dette yrket var ustabilt, så han sørget for beskyttelse for seg selv: en sekser -skytter og en kniv.

2. januar 1875 havnet Doc i et slagsmål med en saloonkeeper. I 1876 kom Doc i en ny kamp og drepte en soldat. Dette ble raskt fulgt av en etterforskning. Doc, som visste at skjebnen hans ville være fryktelig hvis han skulle bli tatt, flyktet.

Senere ville han komme tilbake, bare for å møte «Big Nose» Kate, en prostituert, og Wyatt Earp, amerikansk visemarskalk i fungerende kommisjon. Wyatt, jager en forbryter som heter Rudabaugh,kom til Holliday for informasjon. Han og Wyatt skulle bli venner.

Holliday ble involvert i bare åtte skuddvekslinger i livet, til tross for sitt rykte. Den mest kjente av disse var skuddvekslingen ved OK Corral i 1881.

Doc Holliday møtte sin endelige skjebne, og klarte på en eller annen måte å jukse døden inntil da, og døde fredelig fra forbruk i 1887.