Roten til ordet terrorisme er hentet fra et latinsk begrep som betyr "å skremme". Det ble en del av uttrykket terror cimbricus , som ble brukt av gamle romere i 105 f.Kr. for å beskrive panikken som oppsto da de forberedte seg på et angrep fra en voldsom krigerstamme. Mange år senere ble dette faktum tatt i betraktning under Maximilien Robespierres blodige regjeringstid under den franske revolusjonen.

Terror er en følelse av intens og overveldende frykt, og det er akkurat det Robespierre brakte til folket i Frankrike. Etter henrettelsen av Louis XVI ble Robespierre gjort til de facto leder av den franske regjeringen. Han var medlem av det politiske partiet Jacobin, og brukte sin nye makt til å angripe sine politiske fiender, Girondinene. Tusenvis av mennesker ble henrettet på Robespierres anmodning, og det ble en av de blodigste tidene i fransk historie. De fleste av ofrene ble halshugget ved hjelp av giljotinen, som ofte ble referert til med tittelen "The National Razor". Enhver motstand mot jakobinernes makt ble umiddelbart knust, og folk levde i frykt for gjengjeldelse.

Denne tidsperioden ble referert til som Reign of Terror, hovedsakelig som en hyllest til terror cimbricus . Etter nesten et år tok terroren slutt og Robespierre ble styrtet og henrettet. Da det var over, begynte folk å bruke ordet terrorist for å beskrive en person sommisbruker makt gjennom trussel om makt. En journalist i Storbritannia skrev om Reign of Terror i avisen The Times, og skapte ordet terrorisme som en måte å beskrive handlingene til Robespierre. Ordet ble så populært at det offisielt ble lagt til Oxford English Dictionary tre år senere.

I dag har begrepet terrorisme stort sett samme betydning, selv om det har blitt bedre definert med årene. Uansett hva definisjonen blir, vil den fortsatt bli brukt til å beskrive forsettlige voldshandlinger som er utformet for å skade eller drepe borgere for å skremme andre.