Meyer «Mickey» Harris Cohen ble født i en fattig familie 4. september 1913 i Brooklyn, New York, men han vokste opp med sine fem eldre søsken i Los Angeles, California. Hans eldre brødre drev et stoffbutikk under forbudstiden der Mickey lærte å lage alkohol. Mens han jobbet med sine eldre brødre, begynte Cohen også amatørboksing og salg av aviser for å tjene penger. Da Cohen fylte 15 løp han til Cleveland for å begynne å bokse profesjonelt.

Under den store depresjonen bokset Mickey profesjonelt og jobbet som håndhever for lokale gangstere i Cleveland. Etter å ha skapt noen problemer der, ble Cohen sendt til Chicago for å jobbe i Al Capones Chicago Outfit . Han begynte snart å drive sitt eget væpnede ransmannskap for antrekket under Capones ledelse i fengselet. Etter at en hendelse som involverte et brutalt overfall under et væpnet ran gikk galt, ble Cohen tvunget til å forlate Chicago og flyttet hjem til Los Angeles.

Da han kom tilbake til Los Angeles, var mafioso-lederne inkludert Lucky Luciano og Meyer Lansky paret Cohen med Bugsy Siegel. Sammen bygde de to et kriminalitetssyndikat på vestkysten som involverte prostitusjon, narkotika, kontroll av fagforeninger og en hesteveddeløpstjeneste som kontrollerte gambling i nasjonal skala. På 1940-tallet ble Cohen og Siegel godt kjent og fryktet i Los Angeles.

I 1947Siegel ble drept av mobben og vestkystsyndikatet ble overlatt i Cohens kontroll. Med sin nye status hyret Mickey en privatlærer for å lære ham manerer og hvordan han skal lese og skrive. Han brukte disse ferdighetene til å bli venn med høyt rangerte tjenestemenn og mange filmstjerner. Noen av hans kjente venner inkluderte Frank Sinatra, Robert Mitchum, Dean Martin, Jerry Lewis og Sammy Davis Jr. Han ble godt etablert som sjef i Los Angeles.

Jack Dragna så Cohen som den største trusselen mot hans egen kriminelle virksomhet og etter å ha blitt respektert offentlig av Cohen brøt det ut en gjengkrig mellom de to. Cohen unngikk flere forsøk på livet hans, inkludert en huseksplosjon på Cohens eiendom. Volden og mangelen fanget til slutt oppmerksomheten til lokalt politi og Feds, så de begynte å etterforske Cohen og siktet ham for skatteunndragelse.

Cohen ble dømt for skatteunndragelse og ble dømt til fire års føderalt fengsel i 1951 Da han ble løslatt i 1955, vendte Cohen raskt tilbake til å drive syndikatet sitt i Los Angeles. Han begynte også å bruke utpressing for å overbevise offentlige tjenestemenn og filmstjerner om å gi ham penger og la ham fortsette å drive sine ulovlige aktiviteter i byen. En kjent utpressingshistorie som Mickey lekket til pressen, er historien om Lana Turner og John Stompanato . John Stompanato ble drept på Lana Turners soverom og politietstyrte det selvforsvar. Cohen, som var en venn av Stompanato, visste at de hadde et seksuelt forhold, så han bestemte seg for å utpresse henne med informasjonen. Han ga til slutt ut kjærlighetsbrevene deres til pressen selv etter å ha presset henne ut for penger.

I 1961 ble Cohen nok en gang siktet for skatteunndragelse og ble dømt til 15 år i føderalt fengsel. Han tjenestegjorde sine første måneder i Alcatraz, hvor tidligere mobb-sjef Al Capone også tjenestegjorde en stund, men ble senere overført til Atlanta, Georgia, hvor han ble slått og ble delvis lammet. Cohen ble løslatt i 1972 og skapte raskt overskrifter for sitt påståtte engasjement i kidnappingen av Patty Hearst. Cohen ble aldri offisielt knyttet til forbrytelsen og døde til slutt i en alder av 62 år av magekreft.