Mens rea is 'n wetlike frase wat gebruik word om die geestelike toestand waarin 'n persoon moet wees terwyl hy 'n misdaad pleeg te beskryf om dit opsetlik te wees. Dit kan verwys na 'n algemene voorneme om die wet te oortree of 'n spesifieke, met voorbedagte rade plan om 'n bepaalde oortreding te pleeg. Om 'n beskuldigde aan 'n verkeerde daad skuldig te bevind, moet 'n kriminele aanklaer bo enige redelike twyfel toon dat die verdagte aktief en bewustelik deelgeneem het aan 'n misdaad wat 'n ander persoon of hul eiendom benadeel het.

Die term mens rea. kom uit die geskrifte van Edward Coke, 'n Engelse regsgeleerde wat oor gemeneregspraktyke geskryf het. Hy het voorgestaan ​​dat "'n daad nie 'n persoon skuldig maak tensy [hul] verstand ook skuldig is nie". Dit beteken dat terwyl 'n persoon 'n kriminele daad gepleeg het, hulle slegs aan kriminele aktiwiteite skuldig bevind kan word indien die daad opsetlik was.

Om dit eenvoudig te stel, mens rea bepaal of iemand doelbewus of per ongeluk 'n kriminele daad gepleeg het. Hierdie idee is algemeen van toepassing op moordsake. Die oortreder se mens rea , of geestestoestand ten tyde van die moord, is 'n noodsaaklike faktor in of hulle skuldig of onskuldig verklaar sal word. Om 'n skuldigbevinding te ontvang, moet die prokureur bewys dat die beskuldigde party een of ander voorneme of gewilligheid gehad het om die lewe van 'n ander persoon te beëindig. Aan die ander kant, as bewyse toon dat die dood toevallig en onvermydelik is, sal dieverdagte moet onskuldig verklaar en vrygelaat word.

In 1962 het die American Law Institute die Model Penal Code (MPC) geskep om mens rea beter te definieer. Dit het gesê dat die verdagte die daad gewillig moes gedoen het, met die wete van wat die finale uitslag sou wees, of op 'n roekelose wyse sonder inagneming van die veiligheid van ander, ten einde blameerbaar te wees vir enige aktiwiteit. Optrede wat aan hierdie kwalifikasies voldoen, word as opsetlike misdade beskou, selfs al beweer die oortreder dat hy onbewus is dat hul aktiwiteite onwettig was. Hierdie konsep val onder 'n Amerikaanse wet wat sê "onkunde van die wet of 'n fout van die reg is geen verdediging teen strafregtelike vervolging nie".

Elke misdaad wat in die hof verhoor word, het twee faktore: die actus reus , die werklike kriminele daad, en mens rea , die opset om daardie daad te pleeg. Aanklaers moet bewys dat beide hierdie voorwaardes bestaan ​​het om 'n skuldigbevinding te wen.