Mens rea é unha frase legal que se usa para describir o estado mental no que debe estar unha persoa mentres comete un delito para que sexa intencionado. Pode referirse a unha intención xeral de violar a lei ou a un plan específico e premeditado para cometer un delito en particular. Para condenar a un acusado por un feito indebido, o fiscal debe demostrar fóra de calquera dúbida razoable que o sospeitoso participou activa e conscientemente nun delito que prexudicou a outra persoa ou aos seus bens.

O termo mens rea. provén dos escritos de Edward Coke, un xurista inglés que escribiu sobre prácticas de common law. Defendeu que "un acto non fai culpable a unha persoa a non ser que [a súa] mente tamén sexa culpable". Isto significa que, aínda que unha persoa pode ter cometido un acto criminal, só pode ser declarada culpable de actividade delituosa se o feito foi deliberado.

En palabras simples, mens rea determina se alguén cometeu un delito deliberada ou accidentalmente. Esta idea adoita aplicarse aos casos de asasinato. A mens rea do agresor, ou estado mental no momento do asasinato, é un factor esencial para determinar se será declarado culpable ou inocente. Para recibir unha condena, o avogado debe demostrar que o acusado tiña algunha intención ou vontade de acabar coa vida doutra persoa. Por outra banda, se as probas demostran que a morte foi accidental e inevitable, oo sospeitoso debe ser declarado inocente e posto en liberdade.

En 1962, o American Law Institute creou o Modelo de Código Penal (MPC) para definir mellor mens rea . Afirmaba que para ser culpable de calquera actividade, o sospeitoso debe ter feito o acto de boa vontade, con coñecemento de cal sería o resultado final ou de forma temeraria sen ter en conta a seguridade dos demais. As accións que cumpren estas cualificacións considéranse delitos intencionados, aínda que o autor afirme descoñecer que as súas actividades eran ilegais. Este concepto enmárcase nunha lei dos Estados Unidos que establece que "o descoñecemento da lei ou un erro da lei non é unha defensa ante o proceso penal".

Cada crime xulgado no xulgado ten dous factores: o actus reus , o acto criminal real e mens rea , a intención de cometer ese acto. Os fiscais deben demostrar que estas dúas condicións existían para gañar unha condena.