Mens rea on oikeudellinen ilmaus, jota käytetään kuvaamaan sitä mielentilaa, jossa henkilön on oltava rikoksen tehdessään, jotta se olisi tahallinen. Sillä voidaan viitata yleiseen aikomukseen rikkoa lakia tai erityiseen, ennalta harkittuun suunnitelmaan tietyn rikoksen tekemiseksi. Jotta syytetty henkilö voidaan tuomita vääryydestä, rikossyyttäjän on osoitettava kiistattomasti, että epäilty on aktiivisesti ja tietoisesti osallistunutrikokseen, joka vahingoitti toista henkilöä tai hänen omaisuuttaan.

Termi mens rea on peräisin englantilaisen juristin, common law -käytännöistä kirjoittaneen Edward Coken kirjoituksista. Hän kannatti sitä, että "teko ei tee henkilöstä syyllistä, ellei [hänen] mielensä ole myös syyllinen". Tämä tarkoittaa sitä, että vaikka henkilö on saattanut tehdä rikollisen teon, hänet voidaan todeta syylliseksi rikolliseen toimintaan vain, jos teko on ollut harkittu.

Yksinkertaisesti sanottuna, mens rea määrittää, onko joku tehnyt rikollisen teon tarkoituksellisesti vai vahingossa. Tätä ajatusta sovelletaan yleisesti murhatapauksiin. Tekijä on mens rea , tai mielentila tappohetkellä, on olennainen tekijä sen kannalta, julistetaanko hänet syylliseksi vai syyttömäksi. Saadakseen tuomion asianajajan on todistettava, että syytetyllä oli jonkinlainen aikomus tai halu lopettaa toisen ihmisen elämä. Toisaalta, jos todisteet osoittavat kuoleman olleen tapaturmainen ja väistämätön, epäilty on julistettava syyttömäksi ja hänet on vapautettava.ilmaiseksi.

Vuonna 1962 Amerikan laki-instituutti loi mallirangaistussäännöstön (Model Penal Code, MPC), jonka tarkoituksena oli määritellä paremmin mens rea Siinä todettiin, että ollakseen syyllinen mihin tahansa toimintaan, epäillyn on täytynyt tehdä teko vapaaehtoisesti, tietäen lopputuloksen tai holtittomasti ja piittaamatta muiden turvallisuudesta. Toimia, jotka täyttävät nämä edellytykset, pidetään tahallisina rikoksina, vaikka tekijä väittäisi olevansa tietämätön siitä, että hänen toimintansa oli laitonta. Tämä käsitekuuluu Yhdysvaltojen lain soveltamisalaan, jonka mukaan "tietämättömyys laista tai lakivirhe ei riitä puolustukseksi rikossyytteelle".

Jokaisessa tuomioistuimessa käsiteltävässä rikoksessa on kaksi tekijää: rikoksen actus reus , varsinainen rikollinen teko, ja mens rea Syyttäjän on todistettava, että molemmat näistä edellytyksistä täyttyivät, jotta hänet voidaan tuomita.