Mens rea là một cụm từ pháp lý được sử dụng để mô tả trạng thái tinh thần mà một người phải trải qua khi phạm tội vì tội cố ý. Nó có thể đề cập đến một ý định chung để vi phạm pháp luật hoặc một kế hoạch cụ thể, được tính toán trước để thực hiện một hành vi phạm tội cụ thể. Để kết tội một người bị buộc tội về hành vi sai trái, công tố viên hình sự phải chứng minh rõ ràng rằng nghi phạm đã chủ động và cố ý tham gia vào một tội ác gây hại cho người khác hoặc tài sản của họ.

Thuật ngữ mens rea xuất phát từ các bài viết của Edward Coke, một luật gia người Anh, người đã viết về các thông luật. Ông chủ trương rằng “một hành động không làm cho một người có tội trừ khi tâm [họ] cũng có tội”. Điều này có nghĩa là mặc dù một người có thể đã thực hiện hành vi phạm tội, nhưng họ chỉ có thể bị kết tội phạm tội nếu hành vi đó là cố ý.

Nói một cách đơn giản, mens rea xác định liệu một người nào đó thực hiện hành vi phạm tội một cách cố ý hoặc vô tình. Ý tưởng này thường áp dụng cho các vụ án giết người. mens rea của thủ phạm, hoặc trạng thái tinh thần tại thời điểm giết người, là yếu tố thiết yếu quyết định họ sẽ được tuyên có tội hay vô tội. Để nhận được lời kết tội, luật sư phải chứng minh rằng bên bị buộc tội có ý định hoặc sẵn sàng kết thúc cuộc sống của người khác. Mặt khác, nếu bằng chứng cho thấy cái chết là ngẫu nhiên và không thể tránh khỏi,nghi phạm phải được tuyên bố vô tội và được trả tự do.

Năm 1962, Viện Luật Hoa Kỳ đã tạo ra Bộ luật Hình sự Mẫu (MPC) để định nghĩa rõ hơn về mens rea . Nó tuyên bố rằng để bị đổ lỗi cho bất kỳ hoạt động nào, nghi phạm phải tự nguyện thực hiện hành vi đó, biết trước kết quả cuối cùng sẽ ra sao hoặc một cách liều lĩnh mà không quan tâm đến sự an toàn của người khác. Các hành động đáp ứng các điều kiện này được coi là tội phạm có chủ ý, ngay cả khi thủ phạm tuyên bố không biết rằng các hoạt động của họ là bất hợp pháp. Khái niệm này thuộc luật của Hoa Kỳ quy định rằng “việc không hiểu luật hoặc hiểu sai luật không có cơ sở để chống lại việc truy tố hình sự”.

Mọi tội phạm được xét xử trước tòa đều có hai yếu tố: actus reus , hành vi phạm tội thực tế và mens rea , ý định thực hiện hành vi đó. Các công tố viên phải chứng minh rằng cả hai điều kiện này đều tồn tại để giành được một bản án.