Mens rea és una frase legal que s'utilitza per descriure l'estat mental en què s'ha de trobar una persona mentre comet un delicte perquè sigui intencionat. Pot referir-se a una intenció general d'infringir la llei o a un pla específic i premeditat per cometre un delicte concret. Per condemnar una persona acusada d'una mala conducta, un fiscal penal ha de demostrar més enllà de qualsevol dubte raonable que el sospitós ha participat activament i conscientment en un delicte que ha perjudicat una altra persona o els seus béns.

El terme mens rea. prové dels escrits d'Edward Coke, un jurista anglès que va escriure sobre pràctiques de common law. Va defensar que "un acte no fa culpable una persona tret que [la seva] ment també sigui culpable". Això vol dir que, tot i que una persona pot haver comès un acte delictiu, només es pot declarar culpable d'activitat delictiva si l'acte va ser deliberat.

En poques paraules, mens rea determina si algú ha comès un fet delictiu intencionadament o accidentalment. Aquesta idea s'aplica habitualment als casos d'assassinat. La mens rea de l'agressor, o estat mental en el moment de l'assassinat, és un factor essencial per determinar si serà declarat culpable o innocent. Per rebre una condemna, l'advocat ha de demostrar que l'acusat tenia alguna intenció o voluntat d'acabar amb la vida d'una altra persona. D'altra banda, si les proves demostren que la mort és accidental i inevitable, elEl sospitós ha de ser declarat innocent i posat en llibertat.

El 1962, l'American Law Institute va crear el Model Penal Code (MPC) per definir millor mens rea . Afirmava que per ser culpable de qualsevol activitat, el sospitós havia d'haver fet l'acte de bon grat, amb el coneixement de quin seria el resultat final o de manera temerària sense tenir en compte la seguretat dels altres. Les accions que compleixen aquests requisits es consideren delictes intencionats, fins i tot si l'autor afirma desconèixer que les seves activitats eren il·legals. Aquest concepte s'inclou en una llei dels Estats Units que diu que "el desconeixement de la llei o un error de llei no és una defensa davant l'enjudiciament penal">, l'acte criminal real i mens rea , la intenció de cometre aquest acte. Els fiscals han de demostrar que aquestes dues condicions existien per guanyar una condemna.