Mens rea er lagaleg setning sem notuð er til að lýsa því andlegu ástandi sem einstaklingur verður að vera í á meðan hann fremur glæp til að það sé viljandi. Það getur vísað til almenns ásetnings um að brjóta lög eða tiltekinnar, yfirvegaðrar áætlunar um að fremja tiltekið brot. Til að sakfella sakborning fyrir rangt mál verður saksóknari að sýna fram á yfir allan skynsamlegan vafa að hinn grunaði hafi tekið virkan og vísvitandi þátt í glæp sem skaðaði annan mann eða eignir hans.

Hugtakið mens rea kemur frá skrifum Edward Coke, ensks lögfræðings sem skrifaði um almenna lögfræðihætti. Hann taldi að „athöfn gerir mann ekki sekan nema hugur þeirra sé líka sekur“. Þetta þýðir að þó að einstaklingur kunni að hafa framið refsiverðan verknað, þá getur hann aðeins gerst sekur um glæpsamlegt athæfi ef verknaðurinn var af ásettu ráði.

Til að segja það einfaldlega, mens rea ákvarðar hvort einhver framið refsiverðan verknað markvisst eða óvart. Þessi hugmynd á almennt við um morðmál. mengun geranda, eða andlegt ástand á þeim tíma sem morðið var framið, er mikilvægur þáttur í því hvort þeir verða dæmdir sekir eða saklausir. Til að hljóta sakfellingu þarf lögmaðurinn að sanna að ákærði hafi haft einhvern ásetning eða vilja til að binda enda á líf annars manns. Á hinn bóginn, ef sönnunargögn sýna að dauðsfallið sé fyrir slysni og óumflýjanlegt, þáLýsa þarf grunaðan saklausan og sleppa lausum.

Árið 1962 bjó American Law Institute til fyrirmyndarhegningarlögin (MPC) til að skilgreina betur mens rea . Þar kom fram að til þess að vera saknæmur fyrir hvers kyns athæfi yrði hinn grunaði að hafa gert verknaðinn af fúsum og frjálsum vilja, með vitneskju um hver lokaniðurstaðan yrði eða með kæruleysislegum hætti án tillits til öryggi annarra. Aðgerðir sem uppfylla þessar kröfur eru álitnar ásetningsglæpir, jafnvel þótt gerandinn segist ekki vita um að starfsemi þeirra hafi verið ólögleg. Þetta hugtak fellur undir bandarísk lög sem segja að „vanþekking á lögum eða mistök í lögum er engin vörn fyrir saksókn“.

Sérhver glæpur sem dæmdur er fyrir dómstólum hefur tvo þætti: actus reus , hið raunverulega glæpsamlega verknað, og mens rea , ásetninginn til að fremja þann verknað. Saksóknarar verða að sanna að bæði þessi skilyrði hafi verið fyrir hendi til að ná fram sakfellingu.