Mens rea je pravna fraza koja se koristi za opisivanje mentalnog stanja u kojem osoba mora biti dok počinje zločin da bi bio namjeran. Može se odnositi na opću namjeru da se prekrši zakon ili određeni, unaprijed smišljeni plan za počinjenje određenog prekršaja. Da bi osudio optuženu osobu za nedjelo, kazneni tužitelj mora dokazati izvan svake razumne sumnje da je osumnjičenik aktivno i svjesno sudjelovao u zločinu koji je oštetio drugu osobu ili njihovu imovinu.

Izraz mens rea dolazi iz spisa Edwarda Cokea, engleskog pravnika koji je pisao o praksi običajnog prava. Zagovarao je da “djelo ne čini osobu krivom osim ako [njegov] um također nije kriv”. To znači da iako je osoba možda počinila kazneno djelo, može se proglasiti krivom za kriminalnu aktivnost samo ako je djelo bilo namjerno.

Jednostavno rečeno, mens rea određuje hoće li netko počinio kazneno djelo namjerno ili slučajno. Ova se ideja obično primjenjuje na slučajeve ubojstava. Počiniteljeva mens rea , ili mentalno stanje u vrijeme ubojstva, bitan je faktor u tome hoće li biti proglašen krivim ili nevinim. Kako bi dobio osuđujuću presudu, odvjetnik mora dokazati da je optužena strana imala neku namjeru ili volju okončati život druge osobe. S druge strane, ako dokazi pokazuju da je smrt bila slučajna i neizbježna,osumnjičenik se mora proglasiti nevinim i pustiti na slobodu.

1962., Američki pravni institut stvorio je Model Penal Code (MPC) kako bi bolje definirao mens rea . Navedeno je da, da bi bio vrijedan krivnje za bilo koju aktivnost, osumnjičenik je djelo učinio svojevoljno, sa spoznajom o tome kakav će biti konačni rezultat ili na bezobziran način bez obzira na sigurnost drugih. Radnje koje ispunjavaju ove kvalifikacije smatraju se namjernim zločinima, čak i ako počinitelj tvrdi da nije bio svjestan da su njegove aktivnosti bile nezakonite. Ovaj koncept potpada pod zakon SAD-a koji kaže da "nepoznavanje zakona ili pogreška u primjeni zakona nisu obrana od kaznenog progona".

Svako kazneno djelo kojem se sudi na sudu ima dva čimbenika: actus reus , stvarno kazneno djelo i mens rea , namjera počinjenja tog djela. Tužitelji moraju dokazati da su oba ova uvjeta postojala da bi dobili osuđujuću presudu.