De stam van het woord terrorisme komt van een Latijnse term die "bang maken" betekent. Het werd onderdeel van de uitdrukking terreur cimbricus dat door de oude Romeinen in 105 v.Chr. werd gebruikt om de paniek te beschrijven die ontstond toen ze zich voorbereidden op een aanval van een woeste krijgersstam. Vele jaren later werd dat feit in aanmerking genomen tijdens het bloedige bewind van Maximilien Robespierre tijdens de Franse Revolutie.

Terreur is een gevoel van intense en overweldigende angst, en dat is precies wat Robespierre de mensen in Frankrijk bracht. Na de executie van Lodewijk XVI werd Robespierre de feitelijke leider van de Franse regering. Hij was lid van de politieke partij van de Jacobijnen en gebruikte zijn nieuw gevonden macht om zijn politieke vijanden, de Girondijnen, aan te vallen. Duizenden mensen werden geëxecuteerd opRobespierre's verzoek en het werd een van de bloedigste tijden in de Franse geschiedenis. De meeste slachtoffers werden onthoofd met behulp van de guillotine, die vaak werd aangeduid met de titel "Het Nationale Scheermes". Elk verzet tegen de macht van de Jakobijnen werd onmiddellijk de kop ingedrukt en mensen leefden in angst voor vergelding.

Deze periode werd het Terreurbewind genoemd, grotendeels als eerbetoon aan terreur cimbricus Na bijna een jaar kwam er een einde aan de Terreur en werd Robespierre omvergeworpen en geëxecuteerd. Toen het voorbij was, begonnen mensen het woord terrorist te gebruiken om iemand te beschrijven die macht misbruikt door middel van dreiging met geweld. Een journalist in het Verenigd Koninkrijk schreef over het Terreurbewind in de krant The Times en creëerde het woord terrorisme als een manier om de acties van Robespierre te beschrijven. Het woordwerd zo populair dat het drie jaar later officieel werd toegevoegd aan het Oxford English Dictionary.

Tegenwoordig heeft de term terrorisme in principe dezelfde betekenis, hoewel hij in de loop der jaren beter is gedefinieerd. Wat de definitie ook wordt, hij zal nog steeds worden gebruikt om opzettelijke gewelddaden te beschrijven die bedoeld zijn om burgers te verwonden of te doden om anderen te intimideren.