James Coonan naceu o 21 de decembro de 1946 en Manhattan, Nova York. Fillo dun contador de famosos mafiosos, Coonan non era alleo ao estilo de vida criminal. Cando Coonan tiña 18 anos, o seu pai foi secuestrado polo mafioso local Mickey Spillane . Spillane era o xefe da mafia que dirixía Hell's Kitchen e dicíase que azoutou con pistola ao pai de Coonan antes de secuestralo e golpealo. Coonan quería restaurar o orgullo do seu pai polo que foi a unha vivenda dirixida por Hell's Kitchen e comprou unha ametralladora totalmente automática antes de disparar un clip enteiro contra Spillane e a súa tripulación. Aínda que Coonan non logrou pegar a ninguén ao que disparou, agora era moi coñecido entre a tripulación de Hell's Kitchen.

Coonan pronto continuou a súa carreira criminal creando a banda de Westies . Formou unha alianza cun home chamado Mickey Featherstone e algúns antigos membros de Hell's Kitchen que tiñan medo de Coonan. Os Westies secuestraron, torturaron e asasinaron a membros de Hell's Kitchen ata que Spillane tivo que esconderse e entregarlle o poder de Hell's Kitchen a Coonan. Coonan estableceu vínculos coa familia Gambino cando tomou o control de Hell's Kitchen. Roy DeMeo era un amigo íntimo de James Coonan e, como favor para Coonan, atopou a Spillane e asasinouno.

Coonan e unha parte da banda dos Westies debían cartos a un popular usurero xudeu. chamado Ruby Stein . Coonan decidiu faceloeliminar a débeda da súa banda asasinando a Stein. Os Westies asasinaron a Stein, desmembraronno e tiraron os restos ao río Hudson. Un membro dos Westies esqueceuse de desinflar os pulmóns antes de lanzar o torso e o torso de Stein quedou na costa e foi atopado uns días despois.

En 1979, Featherstone e Coonan foron arrestados pero absoltos polo asasinato de un barman chamado Harold Whitehead. Coonan estaba a chamar a atención nacional. John Gotti comezou a dirixir a Gambino Crime Family despois de que Roy DeMeo morrera e utilizou os Westies de Coonan como escuadrón de asasinos para a familia. Featherstone molestou coa dirección dos Westies e enfrontouse a Coonan sobre os seus problemas. Co mal sangue entre Coonan e Featherstone, Coonan decidiu poñer a Featherstone por asasinato. Coonan autorizou o golpe de Michael Holly mentres Billy Bokun estaba vestido como Mickey Featherstone. Isto levou á detención de Featherstone por un cargo de asasinato. Para borrar o seu nome, Featherstone gravou conversacións entre os Westies e Coonan para que fose eximido do cargo de asasinato e puidese utilizar as probas que tiña para poñer a Coonan tras as reixas.

Despois de catro semanas de testemuño Coonan. foi declarado culpable de crimen organizado e foi condenado a 60 anos de prisión. Entre outros membros dos Westies arrestados atopábanse Jimmy McElroy, un alto policía, que foi condenado a 60 anos eRichard Ritter, un prestamista e narcotraficante, que foi condenado a 40 anos. James Coonan cumpre actualmente a súa condena de 60 anos na Penitenciaría Federal de Lewisburg en Pensilvania.