Ao ser preguntado por un curioso xornalista por que seguía roubando bancos, "Slick Willie" Sutton respondeu brevemente: "porque aí está o diñeiro".

Robo, o acto de entrar nun banco aberto e extraer diñeiro. por forza ou ameaza de forza, é distinto do roubo, que constitúe irromper nun banco pechado.

O primeiro período notable de roubo bancario na historia de Estados Unidos coincide coa expansión do país cara ao oeste. Bandas itinerantes de proscritos como Butch Cassidy's Wild Bunch e James-Younger Gang percorreron o legendario e sen lei Salvaxe Oeste, roubando bancos, atravesando trens e matando axentes da orde. Os historiadores cren que o primeiro roubo de bancos nos Estados Unidos ocorreu cando os asociados de Jesse e Frank James roubaron a Clay County Savings Association en Liberty, Missouri o 13 de febreiro de 1866. O banco era propiedade de antigos milicianos republicanos e os irmáns James e os seus asociados eran acérrimos e amargados ex-confederados. A banda escapou con 60.000 dólares e feriu a un inocente durante o proceso de fuga. Pouco despois, os irmáns James uniron forzas co proscrito Cole Younger e algúns outros antigos confederados para formar a James-Younger Gang. Viaxaron polo sur e o oeste dos Estados Unidos, escollendo roubar bancos e dilixencias a miúdo diante de grandes multitudes de persoas. Convertéronse en antiheroes máis grandes que a vida de Occidente e dos vellosConfederación. The Wild Bunch, operando a principios do século XX e con Butch Cassidy, o Sundance Kid e Ben Kilpatrick, foi outra banda icónica de proscritos do Salvaxe Oeste. Aínda que roubaron principalmente trens, The Wild Bunch foi responsable de varios roubos bancarios, incluído un no First Nation Bank en Winnemucca, Nevada, por máis de 32.000 dólares. o proscrito do roubo de bancos decaeu, só para ser substituído pola era do "Inimigo público" dos anos 30. O aumento dos roubos a bancos e do crime organizado durante as décadas de 1920 e 1930 obrigou a J. Edgar Hoover a desenvolver unha Oficina Federal de Investigacións (FBI) mellorada. Apropiouse do termo "inimigo público" como un truco publicitario referido a criminais buscados xa acusados ​​de delitos. Hoover transmitiu a dubidosa distinción de ser "Inimigo público número 1" aos proscritos John Dillinger, Pretty Boy Floyd, Baby Face Nelson e Alvin "Creepy" Karpis respectivamente, xa que cada un foi asasinado ou arrestado. Situados no contexto da Gran Depresión, os roubos a bancos de cada "inimigo público" parecían grandes e glamorosos. Case esquecido hoxe, Harvey John Bailey, cuxo roubo de bancos entre 1920 e 1933 lle levou máis de 1 millón de dólares, chamábase "O decano dos ladróns de bancos estadounidenses". John Dillinger e a súa banda asociada roubaron decenas de bancos entre 1933 e 1934 e quizaisacumularon máis de 300.000 dólares. Mentres Dillinger ocupaba un lugar case semellante a Robin Hood na cultura estadounidense, a súa parella, Baby Face Nelson, era a antítese. Nelson era famoso por disparar tanto a axentes da lei como a transeúntes inocentes, e ten o récord de matar a máis axentes do FBI no cumprimento do deber que calquera outro criminal. O éxito destes "inimigos públicos" durou pouco; en 1934 o FBI atrapou e matou a Dillinger, Nelson e Floyd.

Aínda que os roubos a bancos seguían sendo habituais a principios do século XX con autores como Bonnie & Clyde, a evolución da tecnoloxía contra o roubo fixo que sexa moito máis difícil roubar un banco e saír con el na era moderna. Os paquetes de colorantes explosivos, as cámaras de seguridade e as alarmas silenciosas contribuíron á baixada dos roubos bancarios exitosos. Aínda que o auxe do atracador de bancos estadounidense está atrás, o crime segue sendo tentado por moitos que buscan diñeiro fácil.