Il primo rapimento a scopo di riscatto di cui si abbia notizia negli Stati Uniti avvenne il 1° luglio 1874. Charley Ross, di quattro anni, stava giocando nel giardino di casa con il fratello Walter quando si avvicinò una carrozza. Il conducente offrì loro caramelle e fuochi d'artificio per attirarli nella carrozza. Quando andarono a comprare i fuochi d'artificio, il conducente abbandonò Walter e se ne andò con Charley ancora nella carrozza. Presto,I genitori di Charley iniziarono a ricevere lettere in cui si chiedevano ingenti somme di denaro in cambio del ritorno di Charley. Pur avendo una casa grande, il padre di Charley era in realtà fortemente indebitato e non poteva permettersi il riscatto. Contattò la polizia, ma i tentativi di ritrovare Charley non ebbero successo.

Solo dopo aver indagato su un altro rapimento, nel corso dell'anno, la polizia riuscì a identificare il rapitore. Quando trovarono una richiesta di riscatto relativa al rapimento di Vanderbilt, riuscirono a confrontare la calligrafia con quella del rapimento di Charley Ross. La calligrafia corrispondeva al nome di un fuggitivo, William Mosher, che era morto in un furto con scasso a Brooklyn all'inizio dell'anno, ma il suo nome non era ancora stato reso noto.Il compagno di crimini, Joseph Douglas, ammise che Mosher era il rapitore di Charley Ross. Douglas affermò che solo Mosher sapeva dove si trovava Charley e disse anche che Charley sarebbe stato restituito sano e salvo pochi giorni dopo. Il padre di Charley spese 60.000 dollari nella ricerca del figlio. Nel corso degli anni si fecero avanti diversi impostori che sostenevano di essere Charley. Il padre di Charley morì nel 1897.La madre morì nel 1912 e il fratello Walter nel 1943.