El primer secuestro extorsivo conocido en Estados Unidos ocurrió el 1 de julio de 1874. Charley Ross, de cuatro años, estaba jugando en el jardín de su casa con su hermano Walter cuando se acercó un carruaje. El conductor les ofreció caramelos y fuegos artificiales para atraerlos al carruaje. Cuando fueron a comprar los fuegos artificiales, el conductor abandonó a Walter y se marchó con Charley todavía en el carruaje. Pronto,Los padres de Charley empezaron a recibir cartas en las que se exigían enormes sumas de dinero a cambio de que Charley regresara sano y salvo. Aunque tenía una casa grande, el padre de Charley estaba muy endeudado, por lo que no podía pagar el rescate. Se puso en contacto con la policía, pero sus intentos de encontrar a Charley fueron infructuosos.

No fue hasta que la policía investigó otro secuestro más tarde ese mismo año que pudieron identificar al secuestrador. Cuando encontraron una nota de rescate relacionada con el secuestro de Vanderbilt pudieron comparar la letra con la del secuestro de Charley Ross. La letra coincidía con la de un fugitivo llamado William Mosher. Había muerto en un robo en Brooklyn a principios de ese año, pero sucompañero de crimen, Joseph Douglas, admitió que Mosher era el secuestrador de Charley Ross. Douglas afirmó que sólo Mosher sabía dónde estaba Charley. También dijo que Charley sería devuelto sano y salvo unos días después. Sin embargo, nunca lo fue. El padre de Charley gastó 60.000 dólares en la búsqueda de su hijo. Varios impostores se presentaron a lo largo de los años afirmando ser Charley. El padre de Charley muere en 1897 teniendoSu madre falleció en 1912 y su hermano, Walter, murió en 1943.