Mens rea er en juridisk setning som brukes for å beskrive den mentale tilstanden en person må være i mens han begår en forbrytelse for at det skal være med vilje. Det kan referere til en generell hensikt om å bryte loven eller en spesifikk, overlagt plan for å begå en bestemt lovbrudd. For å dømme en siktet person for en urettferdighet, må en kriminaladvokat vise utover enhver rimelig tvil at den mistenkte aktivt og bevisst deltok i en forbrytelse som skadet en annen person eller deres eiendom.

Begrepet mens rea kommer fra skriftene til Edward Coke, en engelsk jurist som skrev om sedvanerettspraksis. Han tok til orde for at "en handling ikke gjør en person skyldig med mindre [deres] sinn er også skyldig". Dette betyr at selv om en person kan ha begått en kriminell handling, kan de bare bli funnet skyldige i kriminell aktivitet hvis handlingen var bevisst.

For å si det enkelt, mens rea avgjør om noen begått en kriminell handling med hensikt eller ved et uhell. Denne ideen gjelder ofte for drapssaker. Gjerningsmannens mens rea , eller mentale tilstand på tidspunktet for drapet, er en vesentlig faktor for om de vil bli erklært skyldige eller uskyldige. For å få en domfellelse må advokaten bevise at den tiltalte hadde en eller annen intensjon eller vilje til å avslutte livet til en annen person. På den annen side, hvis bevis viser at dødsfallet er tilfeldig og uunngåelig,mistenkt må erklæres uskyldig og settes fri.

I 1962 opprettet American Law Institute Model Penal Code (MPC) for å bedre definere mens rea . Den uttalte at for å være klandreverdig for enhver aktivitet, må mistenkte ha gjort handlingen villig, med kunnskap om hva det endelige resultatet ville bli eller på en hensynsløs måte uten hensyn til andres sikkerhet. Handlinger som oppfyller disse kvalifikasjonene blir sett på som forsettlige forbrytelser, selv om gjerningsmannen hevder å være uvitende om at deres aktiviteter var ulovlige. Dette konseptet faller inn under en amerikansk lov som sier "uvitenhet om loven eller en feil i loven er ikke noe forsvar for straffeforfølgelse".

Hver forbrytelse som prøves i retten har to faktorer: actus reus , den faktiske kriminelle handlingen, og mens rea , hensikten om å begå den handlingen. Aktor må bevise at begge disse forholdene eksisterte for å vinne en domfellelse.