Charles Norris syntyi varakkaaseen perheeseen Philadelphiassa 4. joulukuuta 1867. Ylellisen elämän sijaan Norris päätti opiskella lääketiedettä Columbian yliopistossa. Sitten hän matkusti Berliiniin ja Wieniin jatkamaan lääketieteen opintojaan, ja palattuaan Yhdysvaltoihin Norris toi mukanaan tietoa, joka muutti rikostutkintaa lopullisesti.

Ennen Norrisia oikeuslääkäreitä ei ollut olemassa. Kaupunkien kuolinsyyntutkijat käsittelivät ruumiita. Kuolinsyyntutkijalta ei vaadittu mitään edellytyksiä, vaan kuka tahansa saattoi toimia kuolinsyyntutkijana. Rahan ansaitseminen oli kuolinsyyntutkijoiden ainoa motivaatio, sillä heille maksettiin palkkaa ruumista kohti. Kun ruumiita käsiteltiin nopeasti enemmän, saatiin enemmän rahaa. Palkkaa saatiin myös, jos haluttiin salata totuus todellisesta kuolinsyystä. Muissa tapauksissa, joskuolinsyy ei ollut ilmeinen, se päätyi vain yhdeksi kylmäksi tapaukseksi. Kukaan ei viitsinyt tutkia selittämättömiä kuolemantapauksia, ja tieteellä oli harvoin merkitystä lainvalvonnassa.

Eurooppalaiset olivat kuitenkin kehittämässä tapaa käyttää tieteellisiä todisteita rikosoikeudellisessa järjestelmässä. Norris uskoi tähän käsitteeseen ja liittyi liittoutumiin, jotka halusivat vapauttaa kaupungin kuolinsyyntutkijoista palattuaan Yhdysvaltoihin. Nämä liittoutumat halusivat koulutettuja ammattilaisia, jotka tutkivat kuolinsyitä. Vuonna 1918 Norris onnistui nimittämään itsensä Bellevue-sairaalan johtavaksi kuolinsyyntutkijaksi New Yorkissa.Hänen tehtävänään oli tutkia epäilyttäviä tai väkivaltaisia kuolemantapauksia, eikä se ollut suinkaan helppoa työtä.

"Red Mike" Hylan, New Yorkin pormestari, halusi oikeuslääkärin, joka tekisi hänelle palveluksia. Norris ei ollut sellainen mies. Hänellä oli halu luoda "lääketieteellinen oikeusjärjestelmä", joka perustuisi puhtaasti tieteeseen, eikä jatkaa järjestelmää, jossa sosiaalisella asemalla oli enemmän merkitystä kuin totuudella tuomioissa ja vapauttavissa tuomioissa. Auttaakseen tässä Norris pyysi Alexander Gettleriä liittymään tiimiinsä ja tekemäänhe perustivat maan ensimmäisen toksikologian laboratorion.

Norris ja Gettler ratkaisivat peräkkäin monia toksikologiaan liittyviä tapauksia, mutta yleisöllä oli vaikeuksia hyväksyä muutosta ja totuutta. Totuus oli, että vaarallisia yhdisteitä oli heidän ympärillään, koska lääkeyhtiöiden ei tarvinnut paljastaa mitään tietoja tuotteistaan eikä niiden tarvinnut testata niitä, ja ihmiset käyttivät väärin tuotteita, joilla oli kuolettava kustannus. Norris pyrkihälyttää, että moniin kuolemantapauksiin liittyi syanidia, arseenia, lyijyä, hiilimonoksidia, denaturoitua alkoholia, radiumia ja talliumia, mutta yleisö ja kolme eri pormestaria, jotka eivät tukeneet hänen osastoaan, pilkkasivat häntä.

Norris teki kaikkensa pitääkseen toimistonsa toiminnassa. Hän jopa käytti omia rahojaan osaston rahoittamiseen, kun Hylan leikkasi sen rahoitusta. Toinen pormestari, Jimmy Walker, ei auttanut Norrisia budjettiongelmissa, mutta hän ei halveksinut Norrisia kuten Hylan. Pormestari Fiorello LaGuardia ei luottanut Norrisiin ja syytti häntä ja hänen henkilökuntaansa jopa lähes 200 000 dollarin kavaltamisesta.

Norrisia hoidettiin Euroopassa kahdesti uupumuksen vuoksi hänen toimiessaan ylikomisariossa, mutta 11. syyskuuta 1935, pian hänen palattuaan toiselta matkaltaan, hän kuoli sydämen vajaatoimintaan.

Kun Norrisin ja Gettlerin työ alkoi, poliisi ei kunnioittanut oikeuslääketieteellistä tiedettä. Kun poliisi ja tiedemiehet vihdoin alkoivat nähdä toisensa kumppaneina eikä uhkana, he onnistuivat ratkaisemaan aiemmin ratkaisemattomia rikostapauksia. Charles Norris ja Alexander Gettler mullistivat rikostutkinnan, ja heidän tekniikkansa ja löydöksensä kemikaaleista, joita ei aiemmin voitu jäljittää, olivattoksikologit käyttävät yhä nykyäänkin toksikologeja salaperäisten kuolemantapausten selvittämisessä.