Charles Norris blev født i en velhavende familie i Philadelphia den 4. december 1867. I stedet for at leve et liv i luksus besluttede Norris at studere medicin på Columbia University. Han rejste derefter til Berlin og Wien for at fortsætte sine medicinske studier, og da han vendte tilbage til USA, medbragte Norris viden, der for altid ville ændre kriminalefterforskningen.

Før Norris fandtes der ikke retsmedicinere. Byernes retsmedicinere tog sig af ligene. Det krævede ingen forudsætninger at blive retsmediciner; alle kunne gøre det. At tjene penge var den eneste motivation for retsmedicinere, da de blev betalt pr. lig. Når flere lig blev behandlet hurtigt, blev der tjent flere penge. Der kunne også betales, hvis man ønskede at skjule sandheden om den virkelige dødsårsag. I andre tilfælde, hvis denIngen tog sig tid til at efterforske uforklarlige dødsfald, og videnskaben spillede sjældent en rolle i retshåndhævelsen.

Europæerne var imidlertid ved at udvikle en måde at bruge videnskabelige beviser i det strafferetlige system. Norris troede på dette koncept og sluttede sig til alliancer, der ønskede at befri byen for retsmedicinere, da han vendte tilbage til USA. Disse alliancer ønskede uddannede fagfolk til at undersøge dødsårsager. I 1918 lykkedes det Norris at blive udnævnt til Chief Medical Examiner på Bellevue Hospital i New York.Hans job var at efterforske mistænkelige eller voldelige dødsfald, og det var langt fra et let job.

"Red Mike" Hylan, New Yorks borgmester, ønskede en retsmediciner, der ville gøre ham tjenester. Norris var ikke den slags mand. Han havde et ønske om at skabe et "medicinsk retssystem", der var rent videnskabeligt baseret, i stedet for at fortsætte med det system, hvor social status betød mere end sandheden i domme og frifindelser. For at hjælpe med dette bad Norris Alexander Gettler om at slutte sig til sit team ogDe skabte det første toksikologiske laboratorium i landet.

Norris og Gettler løste successivt mange sager relateret til toksikologi, men offentligheden havde svært ved at acceptere forandring og sandheden. Sandheden var, at farlige forbindelser omgav dem, da farmaceutiske virksomheder ikke var forpligtet til at afsløre nogen oplysninger om deres produkter, og de behøvede heller ikke at teste dem, og folk misbrugte produkter, der havde en dødelig omkostning. Norris forsøgte atslog alarm om, at mange dødsfald involverede cyanid, arsenik, bly, kulilte, denatureret alkohol, radium og thallium, men han blev latterliggjort af offentligheden og tre forskellige borgmestre, der ikke støttede hans afdeling.

Norris gjorde alt, hvad der stod i hans magt, for at holde sit kontor kørende. Han brugte endda sine egne penge til at finansiere afdelingen, da Hylan skar i hans bevillinger. Den anden borgmester, Jimmy Walker, hjalp ikke Norris med budgetproblemerne, men han foragtede ikke Norris, som Hylan gjorde. Borgmester Fiorello LaGuardia stolede ikke på Norris og anklagede ham og hans personale for at have begået underslæb for næsten 200.000,00 dollars.

Norris blev behandlet to gange i Europa for udmattelse i sin tid som Chief Medical Examiner, men den 11. september 1935, kort efter sin hjemkomst fra den anden rejse, døde han af hjertesvigt.

Da Norris' og Gettlers arbejde begyndte, respekterede politiet ikke retsmedicinsk videnskab. Da politiet og forskerne endelig begyndte at se hinanden som partnere snarere end trusler, havde de succes med at opklare tidligere uløselige kriminalsager. Charles Norris og Alexander Gettler revolutionerede kriminalefterforskningen, og deres teknikker og fund af kemikalier, der engang var umulige at spore ibruges stadig af toksikologer til at opklare mystiske dødsfald i dag.